Enormes quantidades de produtos químicos nitrogenados dos de fertilizantes agrícolas estão poluindo as rochas sob nossos pés, diz um estudo.
Pesquisadores do British Geological Survey afirmam que isso pode ter graves consequências para os rios, o abastecimento de água, a saúde humana e a economia.
Eles dizem que o nitrato será liberado das rochas para os rios através de molas.
Isso causará florestas de algas tóxicas e mortes de peixes, e custará a indústria e consumidores bilhões de libras por ano em tratamento extra de água.
Em um artigo em Nature Communications , os cientistas da BGS e Lancaster University calculam que até 180 milhões de toneladas de nitrato são armazenadas em rocas em todo o mundo - talvez o dobro da quantidade armazenada em solos.
Eles dizem que esta é a primeira estimativa global da quantidade de nitrato preso entre a camada do solo e os aquíferos aquáticos abaixo. Eles alertam que ao longo do tempo o nitrato inevitavelmente vai se infiltrando lentamente nos aqüíferos.
A maioria dos nitratos, diz a equipe, está em rochas na América do Norte, na China e na Europa, onde o fertilizante tem sido aplicado genericamente há décadas.
Em alguns países desenvolvidos, a quantidade de nitrato armazenada nas rochas está aumentando, apesar das melhorias na prática agrícola e a introdução de regras para controlar o poluente.
Nos países em desenvolvimento, o problema atualmente não é tão grave. Mas há uma necessidade urgente de intervenção precoce para evitar o dano ambiental sofrido pelos países ricos.
Matthew Ascott, hidrogeologista da BGS e autor principal, disse: "Com grandes investimentos sendo feitos para reduzir a poluição da água através de mudanças na agricultura, é vital que entendamos o que a poluição já está no meio ambiente.
"A água e o poluente viajam pelas rochas abaixo de nossos pés muito devagar. Isto e uma história de agricultura intensiva significa que uma grande quantidade de poluição por nitratos aumentou ao longo do tempo.
"Quando esta poluição é liberada, ela continuará impactando a qualidade da água por décadas, em alguns casos, mesmo quando os controles sobre o uso de fertilizantes foram postos em prática".
A região insaturada abaixo dos solos, mas acima das águas subterrâneas, é chamada de zona vadose
Isto é o que se conhece como a bomba de tempo de nitrato.
A UE está tentando reprimir a aplicação descuidada de nitratos, mas os agricultores dizem que os fertilizantes são vitais para a produtividade agrícola.
O governo do Reino Unido disse que todas as leis ambientais da UE serão trazidas para a lei britânica após Brexit. Mas uma força-tarefa legal criada pela UK Environmental Law Association (UKELA) para examinar os riscos de Brexit identificou a poluição por nitratos como um exemplo das proteções que estarão em risco quando as leis européias forem revertidas para a legislação nacional em 2019.
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