Cientistas que instalaram tags de monitoramento da freqüência cardíaca para os narvais do Ártico descobriram um paradoxo estranho na forma como os animais respondem às ameaças.
Quando estas baleias perseguidas estão assustadas, seus corações lentos, mas ao mesmo tempo nadam rapidamente para escapar. Os pesquisadores entraram em águas geladas e rasas para se adaptarem aos narcais.
Os cientistas dizem que a resposta pode ser "altamente dispendiosa" - porque eles se exercitam com um suprimento de sangue limitado.
Eles levantam questões sobre como os enigmáticos "unicórnios do mar" irão lidar com o aumento da invasão humana no seu habitat ártico.
Historicamente, os narrais não entraram em contato com muitos distúrbios humanos, porque vivem principalmente escondidos entre o gelo marinho do Ártico. Mas nas últimas décadas, como o gelo declinou, isso está mudando.
"O transporte e a exploração de petróleo e gás estão entrando no mundo dos narrais", disse o pesquisador principal, Dr. Terrie Williams, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.
Tendo desenvolvido tecnologia para estudar a fisiologia dos golfinhos em seu instituto de origem, ela explicou que seu colaborador nesse estudo - o Dr. Mads Peter Heide-Jorgensen, do Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia - entrou em contato com ela para ver se suas tags poderiam ser usadas em animais selvagens narwhals.
"Sua pesquisa permitiu que ele trabalhasse com caçadores; Em vez de os animais serem mortos, ele os libera com tags de satélite ", explicou o Dr. Williams. "Então, essa foi uma oportunidade incrível de olhar para a biologia de uma baleia de mergulho profundo".
As tags que ela desenvolveu incorporam um monitor cardíaco com medição de profundidade e aceleração, bem como um dispositivo de rastreamento por satélite.
"Estamos passando por um narwhal por dias com essa tecnologia e é apenas espantoso para mim", disse ela à BBC News.
As etiquetas são anexadas com uma ventosa às costas das baleias e os rastreadores por satélite incorporados permitem que elas sejam encontradas quando caírem nas redes.
Congelar, mas fugir
Os pesquisadores trabalharam com os caçadores para encontrar narwhals já emaranhados em redes. Eles liberaram cada animal, anexando uma etiqueta nas costas com uma ventosa, antes de empurrá-la para dentro das águas profundas dos fiordes do leste da Gronelândia.
"A primeira medida da frequência cardíaca foi - como você imaginaria bastante alto", lembrou o Dr. Williams. "Quando os animais estavam sentados lá, eram cerca de 60 batimentos por minuto - do mesmo modo que a frequência cardíaca em repouso.
"Mas, no momento em que esses animais decolaram, sua freqüência cardíaca imediatamente caiu para três ou quatro batimentos cardíacos por minuto - 15 a 20 segundos entre cada batida".
Em primeiro lugar, o Dr. Williams e seus colegas achavam que os animais poderiam estar mostrando uma resposta proverbial "coelho nos faróis" - congelando e aguardando a ameaça.
"Mas quando olhamos, eles estavam nadando tão rápido como sempre", disse o Dr. Williams. "Então você tem essas duas coisas opostas acontecendo exatamente ao mesmo tempo, a freqüência cardíaca é realmente baixa, e isso se sobrepõe a uma resposta ao exercício. Foi louco."
Essa redução na frequência cardíaca, sugerem os cientistas, poderia ajudar a explicar algumas vertentes da baleia. Se os animais estão se movendo rapidamente para escapar de uma ameaça, mas sua freqüência cardíaca é muito baixa, isso pode privar seu cérebro de oxigênio e deixá-los desorientados.
Longos períodos desse baixo fluxo sanguíneo e redução do suprimento de oxigênio para o cérebro podem até causar danos permanentes.
"Eu acho que identificamos um verdadeiro desafio fisiológico aqui e vamos seguir os detalhes disso para ver se podemos descobrir o que está acontecendo", disse o Dr. Williams.
Para os narvais e outros mamíferos marinhos do Ártico, a descoberta destaca algumas implicações preocupantes do transporte e exploração de mineração em mares árticos cada vez mais gelados.
"Quando você pensa sobre a resposta de escape e novos tipos de ameaças de navios e outros ruídos, você realmente precisa se mover de forma cautelosa", acrescentou o Dr. Williams. "Nós podemos ter que proteger certas áreas, se queremos ter os unicórnios do mar ainda vivos".
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