É o gato mais pequeno das Américas, ocupando a menor área de terra.
Listado como vulnerável à extinção, o gata selvagem güiña do Chile perdeu grande parte de sua casa natural, já que as florestas são cortadas ou convertidas em terras agrícolas.
E, como muitos carnívoros, está em risco de perseguição humana por medo de matar gado.
No entanto, novas pesquisas mostram que o animal é capaz de sobreviver perto de assentamentos humanos em terras agrícolas.
A maior ameaça está sendo espremida quando a terra é dividida em áreas menores, dizem os conservacionistas.
A guiña é conhecida várias vezes como o pequeno gato tigre, pequeno gato manchado ou gato chileno. Cerca de metade do tamanho do gato doméstico, é uma das espécies de raças mais ameaçadas na América do Sul.
O wildcat vive apenas no centro e no sul do Chile e em uma faixa estreita da Argentina. De acordo com a UICN, existem apenas cerca de 10 mil indivíduos na natureza.
Seu habitat natural é a floresta tropical, mas também foi visto em plantações de pinheiros ou eucaliptos ou perto de áreas agrícolas.
Pesquisas lideradas pela Universidade de Kent, no Reino Unido, descobriram que a fragmentação do habitat e a subdivisão de grandes fazendas em menores são as maiores ameaças que o animal enfrenta.
"Isso ocorre porque há um maior risco de interação humana e perseguição em áreas onde há mais fazendas; uma maior pressão sobre os recursos naturais através do aumento da extração de madeira e pecuária; e mesmo a competição por alimentos de animais domésticos mantidos como animais de estimação ", disse o Dr. Nicolás Gálvez, que já é professor na Pontifícia Universidade Católica do Chile.
Mais de dois terços das florestas tropicais temperadas do Chile foram perdidas ao longo de 25 anos. No entanto, através de uma série de questionários, dados de captura de câmera e imagens de sensoriamento remoto, os pesquisadores descobriram que a güiña é notavelmente adaptável à perda de floresta.
Eles dizem que grandes áreas agrícolas intensivas são realmente adequadas para a güiña e não devem ser descartadas como habitat de má qualidade.
Isso ocorre porque muitas vezes há áreas sem recursos que fornecem refúgio, recursos alimentares e condições adequadas para a criação de jovens, dizem eles.
Outra ameaça é a morte ilegal por humanos. O gato é visto negativamente nas áreas rurais por medo de matar galinhas.
Os questionários mostraram que 10% dos habitantes rurais haviam matado uma güiña na última década.
"Isso sugere que a perseguição é muito menos uma ameaça à sua sobrevivência do que a subdivisão das fazendas", disse o Prof. Zoe Davies, do Instituto Durrell de Conservação e Ecologia (DICE) da Universidade de Kent.
A pesquisa publicada no Journal of Applied Ecology fornece uma imagem mais clara de como a perda de habitat, a fragmentação da terra e as interações humanas em conjunto afetam a sobrevivência de uma espécie como o gato selvagem.
A abordagem poderia ser usada para ajudar com os esforços de conservação para carnivoros de pequeno a médio porte em outras partes do mundo.
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