Há centenas de milhões de anos, a Terra era dominada por samambaias e coníferas. Então, cerca de 150 milhões de anos atrás, as primeiras plantas com flores apareceram na cena.
Eles se espalharam rapidamente para todas as partes do mundo, mudando a paisagem do verde mudo para uma revolta de cores vibrantes.
Os cientistas acham que eles têm a resposta para um enigma que desconcertou até Charles Darwin: como as flores evoluíram e se espalharam para se tornar as plantas dominantes na Terra.
As plantas com flores ou as angiospermas constituem cerca de 90% de todas as espécies de plantas vivas, incluindo a maioria das culturas alimentares.
No passado distante, eles ultrapassaram plantas como coníferas e samambaias, que são anteriores a elas, mas como elas fizeram isso tem sido um mistério.
Nova pesquisa sugere que é reduzido ao tamanho do genoma - e o pequeno é melhor.
"Realmente se resume a uma questão de tamanho de célula e como você pode construir uma célula pequena e ainda retém todos os atributos necessários para a vida", diz Kevin Simonin, da Universidade Estadual de São Francisco, na Califórnia, EUA.
Simonin e o co-pesquisador Adam Roddy, da Universidade de Yale, perguntaram se o tamanho do material genético da planta - ou genoma - pode ser importante.
Os biólogos analisaram dados realizados pelo Royal Botanic Gardens, Kew, sobre o tamanho do genoma de centenas de plantas, incluindo plantas com flores, gimnospermas (um grupo de plantas, que incluem coníferas e Ginkgo) e samambaias.Eles então compararam o tamanho do genoma com características anatômicas, como a abundância de poros nas folhas.
Isso fornece "evidências fortes", dizem eles, que o sucesso e a rápida disseminação de plantas florescentes em todo o mundo são "redução do genoma".
Ao diminuir o tamanho do genoma, que está contido no núcleo da célula, as plantas podem construir células menores.
Por sua vez, isso permite uma maior absorção de dióxido de carbono e o ganho de carbono da fotossíntese, o processo pelo qual as plantas usam energia leve para transformar dióxido de carbono e água em glicose e oxigênio.
As angiospermas podem embalar mais veias e poros nas suas folhas, maximizando sua produtividade.
Os pesquisadores dizem que o genoma-downsizing aconteceu apenas nas angiospermas, e este foi "um pré-requisito necessário para taxas de crescimento rápido entre as plantas terrestres".
"As plantas com flores são o grupo mais importante de plantas na Terra e agora, finalmente, sabemos por que elas têm tido tanto sucesso", afirmam.
A pesquisa publicada na revista PLOS Biology levanta mais perguntas sobre plantas.
Por exemplo, por que as plantas em flor podiam encolher seus genomas mais do que outras? E por que as samambaias e coníferas ainda existem, apesar de seus grandes genomas e células?
As razões por trás do incrível sucesso e diversidade das plantas com flores foram debatidas há séculos.
O próprio Charles Darwin chamou de "um mistério abominável", temendo que esse aparente e súbito salto possa desafiar sua teoria da evolução.
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