Uma morte em massa de antílopes selvagens no Cazaquistão foi desencadeada por fatores ambientais, acreditam os cientistas.
Mais de 200.000 anaítes de saiga entraram em colapso e morreram de repente em 2015, eliminando a maioria da população global.
As mortes foram encontradas como causadas por uma infecção bacteriana.
No entanto, novos dados mostram que outros fatores também foram envolvidos, incluindo umidade e temperaturas invulgarmente altas.
Os pesquisadores pensam que mudar as condições ambientais poderia ser um gatilho para a investida bacteriana, embora isso precise de mais pesquisas.
Eles dizem que há uma grande chance de o mesmo acontecer novamente, desde as previsões de mudança climática para a região.
Líder de estudo, o Prof. Richard Kock, do Royal Veterinary College London, fazia parte da equipe de resposta de emergência original.
Ele disse que o evento foi muito além do que seria normalmente esperado de uma doença bacteriana desse tipo.
"O todo foi realmente extraordinário", disse ele. "É muito provável que aconteça novamente".
A equipe multidisciplinar usou análise estatística para analisar as condições ambientais no momento.
Eles descobriram que havia temperaturas inusitadamente quentes e alta umidade nos dias que antecederam as mortes da vida selvagem.
O mesmo foi encontrado para duas mortes em massa anteriores de antílopes em 1981 e 1988 na Ásia Central.
Os mecanismos pelos quais os fatores climáticos desencadearam este ataque bacteriano continuam desconhecidos e exigem pesquisas futuras, dizem eles.
Um link com o clima já havia sido observado antes, mas "esta é a primeira evidência concreta", disse o professor Kock.
Existe uma necessidade urgente de mitigação de outros riscos para o animal em risco de extinção, como a caça furtiva e a propagação de doenças por gado, acrescentou.
"Existe teoricamente uma possibilidade de extinção das espécies inteiramente", disse ele. "Pelo menos temos uma série de populações - embora pequenas - que estão fora da zona de perigo".
Outros animais selvagens, como a rena, também podem ser suscetíveis a mortes em massa, acreditam os cientistas.
Os antílopes morreram alguns dias depois de uma grande área do centro do Cazaquistão.
Mais tarde, surgiu que a causa mais provável era o envenenamento por sangue de uma bactéria encontrada naturalmente em antílopes de saiga, que geralmente não é inofensivo.
A co-pesquisadora Steffen Zuther, da Sociedade Zoológica de Frankfurt / Associação para a Conservação da Biodiversidade do Cazaquistão, disse que os eventos de mortalidade em massa são uma grande ameaça para o antílope saiga e podem acabar com muitos anos de trabalho de conservação em alguns dias.
"O desencadeamento de tais eventos de mortalidade em massa na saiga através das condições climáticas mostra que não pode ser feito muito para evitar que ocorram e, portanto, como é importante manter populações saiga de tamanho suficiente para que as espécies sobrevivam a tais catástrofes", explicou.
"O evento foi simplesmente catastrófico para a sobrevivência a longo prazo desta espécie criticamente ameaçada", disse Nida Al Fulaij, da instituição de caridade selvagem, a PTES, que financiou alguns dos trabalhos de resgate.
O antílope saiga vive nas pastagens da Ásia Central em grandes rebanhos de até mil indivíduos.
A União Internacional para a Conservação da Natureza diz que o animal está em risco de caça ilegal de chifres utilizados na medicina tradicional chinesa, bem como da perda de habitat e incêndios de pastagem.
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