Répteis marinhos do tamanho de baleias nadaram pela costa inglesa enquanto os dinossauros caminhavam pela terra, de acordo com uma nova descoberta de fósseis.
O osso da mandíbula, encontrado em uma praia de Somerset, está dando pistas para o "último dos gigantes" que vagou pelos oceanos 205 milhões de anos atrás.
O osso de um metro de comprimento veio da boca de um imenso ictiossauro predatório.
A criatura teria sido uma das maiores já conhecidas, atrás apenas de baleias azuis e dinossauros, dizem cientistas.
A antiga queixada foi encontrada perto da aldeia de Lilstock pelo colecionador de fósseis Paul de la Salle.
Ele primeiro pensou que era um pedaço de rocha, mas depois de ver uma distinta "estrutura de osso e ranhura" percebeu que poderia ser parte de um ictiossauro.
Dean Lomax, especialista mundial em ictiossauros da Universidade de Manchester, comparou o osso com outros espécimes.
"Foi um pedaço gigante de mandíbula de um ictiossauro", disse o paleontólogo à BBC News.
"Ficamos chocados ao pensar que uma criatura marinha do tamanho de uma baleia azul estava nadando na costa da Inglaterra há cerca de 200 milhões de anos."
Os cientistas não conseguiram descobrir se o fóssil e vários outros ossos grandes encontrados no local vieram de um dinossauro ou de um réptil misterioso.
Os dois especialistas em fósseis acreditam agora que os ossos Aust também são ossos da mandíbula de um ictiossauro gigante não reconhecido anteriormente.
"Todo fóssil conta uma história", disse Dean Lomax. "Isso mostra que há essas coisas lá fora - espero que alguém encontre um todo."
Histórias de extinção
Durante a era dos dinossauros, o oceano era o lar de muitos tipos de ictiossauros.
Eles apareceram no Triássico, atingiram o auge no Jurássico, depois desapareceram no Cretáceo - vários milhões de anos antes que os últimos dinossauros desaparecessem.
Os ictiossauros estavam entre os primeiros esqueletos a serem descobertos pelos primeiros caçadores de fósseis, em um momento em que as teorias da evolução e os conceitos da geologia estavam começando a tomar forma.
A caçadora de fósseis Mary Anning descobriu o primeiro fóssil completo de um ictiossauro nas falésias perto de Lyme Regis, Dorset, em 1810.
Sua descoberta abalou o mundo científico e forneceu evidências para novas idéias sobre a história da Terra.
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