A Nasa está enviando um helicóptero para Marte, no primeiro teste de uma aeronave mais pesada que o ar em outro planeta.
O Mars Helicopter será empacotado com o Mars rover da agência espacial norte-americana quando for lançado em 2020.
Sua equipe de design passou mais de quatro anos encolhendo um helicóptero em funcionamento para “o tamanho de um softball” e reduzindo seu peso para 1,8 kg (4 lbs).
Ele é especificamente projetado para voar na atmosfera de Marte, que é 100 vezes mais fina que a da Terra.
A Nasa descreve o helicóptero como uma aeronave “mais pesada que o ar” porque o outro tipo - às vezes chamado de aeróstato - são balões e dirigíveis.
Cientistas soviéticos lançaram dois balões na atmosfera de Vênus nos anos 80. Nenhuma aeronave jamais decolou da superfície de outro planeta.
As duas pás do helicóptero girarão em aproximadamente 3.000 revoluções por minuto, o que, segundo a Nasa, é cerca de 10 vezes mais rápido do que um helicóptero padrão na Terra.
"A idéia de um helicóptero voando pelos céus de outro planeta é emocionante", disse o administrador da Nasa, Jim Bridenstine.
“O helicóptero da Mars é muito promissor para nossas futuras missões de ciência, descoberta e exploração em Marte.”
Enquanto a pequena nave está sendo chamada de helicóptero em vez de um drone, não haverá piloto.
Ele estará voando a quase 55 milhões de quilômetros da Terra, longe demais para enviar um sinal de controle remoto.
"A Terra estará a vários minutos de distância, por isso não há como colocar em prática essa missão em tempo real", disse Mimi Aung, gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.
Em vez disso, o helicóptero “voará sozinho a missão”.
A equipe do JPL tornou o minúsculo helicóptero o mais forte possível para dar a melhor chance de sobrevivência.
"O recorde de altitude de um helicóptero voando aqui na Terra é de cerca de 40.000 pés", disse Aung. "Quando o nosso helicóptero está na superfície marciana, já está no equivalente da Terra a 100.000 pés de altura."
Essa é uma das razões pelas quais a Nasa está chamando o helicóptero Mars de um projeto de "alto risco".
“Se não funcionar, a missão de Marte 2020 não será afetada. Se funcionar, os helicópteros podem ter um futuro real como batedores de baixa altitude e veículos aéreos para acessar locais inacessíveis a viagens terrestres ”, disse a Nasa em um comunicado.
Veículos de Marte existentes foram dispositivos de rodas, que têm que navegar em torno de muitos obstáculos em seu caminho e foram confinados a espaços abertos bastante grandes na superfície de Marte.
Um desses veículos, o Spirit Rover, ficou preso em um pedaço de areia em 2009, onde acabou ficando sem energia e desligou.
O rover de Marte 2020 - acompanhado por seu companheiro de helicóptero - deverá ser lançado em julho daquele ano e chegará ao planeta vermelho em fevereiro de 2021.
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