As emissões de metano nos lagos do hemisfério norte podem quase dobrar nos próximos 50 anos por causa de um novo ciclo de retroalimentação, dizem os cientistas.
A mudança climática está aumentando a proporção de plantas de taboa que crescem dentro e ao redor dos lagos de água doce, dizem eles.
Mas quando os restos desses canaviais caem na água, isso provoca um grande aumento na quantidade de metano produzido.
O gás é pelo menos 25 vezes mais aquecido que o CO₂ na atmosfera.
Os lagos de água doce desempenham um papel importante mas relativamente desconhecido no ciclo global de carbono, contribuindo com cerca de 16% das emissões naturais de metano da Terra - em comparação com apenas 1% de todos os oceanos do mundo.
O gás é produzido por micróbios no sedimento no fundo de lagos que consomem matéria orgânica que cai na água de plantas e árvores que vivem perto da costa.
A quantidade de metano gerada de acordo com este estudo varia consideravelmente dependendo do que entra no lago.
A equipe de pesquisa realizou testes em laboratório que compararam o impacto de coníferas e árvores decíduas com detritos de taboas (muitas vezes conhecidos no Reino Unido como juncos).
Incubados no laboratório por 150 dias, os cientistas descobriram que as taboas produziam mais de 400 vezes o nível de metano em comparação com as coníferas. Os pesquisadores acreditam que produtos químicos em árvores coníferas e decíduas restringem a capacidade dos micróbios de produzir o gás.
"As cattails não têm os mesmos químicos e, portanto, não estão mais inibindo os micróbios de produzirem metano", disse o autor sênior da Universidade de Cambridge, Andrew Tanentzap, à BBC News.
“Agora, comparando o que está acontecendo nos canaviais com o que pode acontecer debaixo de uma floresta - uau, é uma enorme diferença!”
Os pesquisadores acreditam ter descoberto um novo mecanismo que tem o potencial de causar substancialmente mais gases de efeito estufa a serem produzidos por lagos de água doce. Eles dizem que o clima mais quente que promove o crescimento de plantas aquáticas tem o potencial de desencadear um feedback prejudicial nos ecossistemas naturais.
Para avaliar esse impacto, a equipe analisou modelos de distribuição de espécies que prevêem como as plantas vão mudar suas faixas em diferentes cenários climáticos.
"Isso prevê que toda uma gama dessas diferentes plantas aquáticas se mova para o norte com temperaturas mais quentes para uma parte do mundo que é dominada por lagos, para que haja mais habitat disponível para eles", disse Tanentzap.
Seus cálculos mostram que o número de lagos do norte colonizados por taboa poderia dobrar entre 2041 e 2070 e que isso poderia elevar a produção de metano em pelo menos 73% durante a estação de crescimento.
"Isso compensaria o que as plantas e os solos fazem em termos de amortecimento do efeito estufa", acrescentou o Dr. Tanentzap.
Outros pesquisadores da área reconheceram que o novo estudo foi um passo à frente.
"A produção de metano está atualmente subestimada nos modelos climáticos globais", disse Sapna Sharma, especialista em impactos da mudança climática em lagos da York University, em Toronto.
“Este estudo foi capaz de elucidar um mecanismo pelo qual os lagos podem produzir ainda mais metano que se pensava anteriormente. Descobrir outra fonte potencial de produção de metano a partir de lagos boreais é útil para entender melhor os ciclos globais de carbono e, finalmente, melhorar as projeções climáticas ”.
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