O tubarão-baleia (Rhincodon typus ), o maior peixe do mundo, é classificado como globalmente ameaçado na RedList do RIUCN .
Na última década, as populações diminuíram drasticamente em todo o mundo, devido à sobrepesca, às capturas acidentais e aos ataques de barcos.
A grande maioria dos peixes é encontrada no Indo-Pacífico, onde os números diminuíram em mais de 50% nos últimos 75 anos. Uma população menor encontrada no Atlântico também está em declínio.
A primeira grande pesquisa científica na área mostra que há muito mais peixe do que se pensava anteriormente.
Oitenta e cinco indivíduos foram identificados em uma única temporada a partir de fotografias de suas marcas distintas.
As águas costeiras contêm uma enorme diversidade de vida marinha, incluindo tubarões, baleias e tartarugas.
"Ninguém pensou que houvesse tantos tubarões [baleia]", disse Stella Diamant, do Projeto Tubarão-Baleia de Madagascar, em Nosy Be, uma ilha na costa de Madagascar. "Eles não parecem estar lá o ano todo - eles voltam para a comida."
Os tubarões-baleia, que possuem padrões pontuais únicos, são conhecidos localmente como marokintana, significando muitas estrelas.
Os biólogos marinhos enviaram fotografias das marcas dos tubarões para um banco de dados global de avistamentos, conhecido como Wildbook for Whale Shark .
Eles não encontraram nenhuma sobreposição com dados coletados de outras áreas de alimentação no Oceano Índico, sugerindo que os tubarões-baleia - todos jovens - não haviam migrado de Moçambique ou de outras áreas vizinhas.
As tags de satélite anexadas aos tubarões-baleia para rastrear seus movimentos revelaram que metade dos tubarões marcados visitou um segundo hotspot no sul de Madagascar, enquanto cinco nadaram até Mayotte e as ilhas Comores.
"Foi emocionante ver que há um segundo hotspot para os tubarões na área", disse Diamant, que liderou o projeto de pesquisa.
"Madagascar claramente fornece um habitat sazonal importante para esses jovens tubarões-baleia, por isso precisamos garantir que eles estejam efetivamente protegidos no país".
As pessoas viajam para ver e nadar com esses gigantescos e inofensivos tubarões como parte da crescente indústria do ecoturismo na ilha.
Pesquisadores elaboraram um código de conduta para ajudar a proteger os tubarões-baleia da interferência humana.
"Esses tubarões podem ser um grande trunfo para o país", disse o co-autor Dr. Simon Pierce, principal cientista da Marine Megafauna Foundation. “Já existe uma boa indústria de ecoturismo marinho em desenvolvimento”.
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