A usina de Hellisheidi, a 25 km de Reykjavik, é a principal usina geotérmica da Islândia e uma das maiores do mundo.
“Você sente as vibrações abaixo de nós?”, Diz Edda Sif Aradottir, a gerente da usina, jogando neve enquanto pisa a bota no chão. “É o vapor que entra nas turbinas”.
Aproveitamos o calor interno do vulcão para gerar eletricidade e fornecer água quente para o sistema de aquecimento da cidade, nossas piscinas e chuveiros. Nós, islandeses, gostamos muito de nossos chuveiros! ”
Hellisheidi não é apenas um provedor de energia verde. É também o local para um avanço científico; um experimento para capturar dióxido de carbono (CO2) e transformá-lo em pedra - para sempre.
Assim, mantendo este gás de efeito estufa fora da atmosfera e colocando um dente no aquecimento global.
“A humanidade tem queimado combustíveis fósseis desde a revolução industrial e já alcançamos o ponto de inflexão dos níveis de CO2”, diz o Dr. Aradottir. “Esta é uma das soluções que podem ser aplicadas para reverter isso”.
Chamado de CarbFix, o projeto é pioneiro de um consórcio internacional liderado por Reykjavik Energy, o Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, a Universidade da Islândia e a Universidade de Columbia.
Desde que os experimentos começaram em 2014, ele foi ampliado de um projeto piloto para uma solução permanente, limpando um terço das emissões de carbono da planta.
“Mais importante, somos um campo de testes para um método que pode ser aplicado em outros lugares, seja em usinas de energia, indústrias pesadas ou qualquer outra fonte emissora de CO2”, diz o Dr. Aradottir.Com concentrações crescentes de CO2 atmosférico, os cientistas vêm testando soluções de “captura e armazenamento de carbono” (CCS) desde a década de 1970.
A CarbFix, no entanto, se destaca entre os experimentos de CCS porque a captura de carbono é considerada permanente - e rápida.
O processo começa com a captura de resíduos de CO2 do vapor, que é então dissolvido em grandes volumes de água.
"Usamos uma máquina gigante de refrigerante", diz Aradottir, apontando para a estação de separação de gases, um galpão industrial que fica atrás das turbinas.
“Essencialmente, o que acontece aqui é semelhante ao processo em sua cozinha, quando você está fazendo um pouco de água com gás: adicionamos fizz à água”.
O líquido efervescente é então canalizado para o local da injeção - uma estrutura geométrica em forma de iglu, do outro mundo, a 2 km de distância. Lá é bombeado 1.000m (3.200ft) abaixo da superfície.
Em questão de meses, as reações químicas solidificarão o CO2 na rocha - evitando assim que ele escape de volta à atmosfera por milhões de anos.
Subterrânea, a solução de CO2 entra em contato com o basalto e se transforma em calcita branca calcária que preenche os poros da rocha.
A paisagem islandesa de tirar o fôlego - com suas fontes termais, gêiseres e praias negras - é feita principalmente de basalto, uma rocha porosa cinza escura formada por resfriamento de lava.
E o basalto é o “melhor amigo do carbono”, porque contém grandes quantidades de cálcio, magnésio e ferro, que se ligam ao CO2 bombeado para ajudar a solidificar em um mineral. O CO2 é misturado com água, o que tem sido fundamental para acelerar a solidificação.
Sandra Snaebjornsdottir, uma geóloga que trabalha para a CarbFix, tem as evidências em suas mãos: uma amostra cilíndrica perfurada no local mostra um punhado de cristais calcários incrustados no basalto.
"Esses pedaços brancos são carbonatos ou CO2 mineralizado", diz ela. “Basaltos frescos são como esponjas, com muitas cavidades cheias de CO2.
“A Islândia é particularmente favorável para este tipo de CCS simplesmente por causa da quantidade de basalto que tem”.
No ano passado, 10 mil toneladas de CO2 foram “digeridas” pela CarbFix.
No entanto, esta é uma fração minúscula - menos que as emissões anuais de 650 britânicos ou 2.200 carros americanos.
E torna-se ainda mais insignificante contra os 30-40 gigatoneladas de CO2 (uma gigatonelada é um bilhão de toneladas) que os humanos modernos despejam na atmosfera anualmente.
Apesar de sua escala relativamente pequena, os especialistas antecipam que o CarbFix poderia ser fácil de repetir - graças à onipresença do basalto em todo o mundo.
“O basalto é na verdade o tipo de rocha mais comum na Terra, cobre a maior parte dos pisos oceânicos e cerca de 10% dos continentes. Onde quer que haja basalto e água, esse modelo funcionaria ”, diz Sandra Snaebjornsdottir.
Grandes áreas basálticas são encontradas na Sibéria, no oeste da Índia, na Arábia Saudita e no noroeste do Pacífico.
E os cientistas agora estão olhando para testar o modelo nos oceanos para aproveitar as grandes áreas de formações basálticas submarinas.
Potencialmente, o basalto poderia resolver todos os problemas de CO2 do mundo, diz Sandra: "A capacidade de armazenamento é tal que, em teoria, os basaltos poderiam manter permanentemente a maior parte das emissões de CO2 derivadas da queima de todos os combustíveis fósseis da Terra".
Na Universidade da Islândia, a pesquisa em torno da CarbFix tem continuado desde sua fase piloto.
Uma réplica do tamanho de uma mesa de tubos e bombas em Hellisheidi, em um laboratório de última geração, permite que o professor Sigurdur Gislason analise o processo.
“Antes da injeção começar no CarbFix, o consenso dentro da comunidade científica era que levaria décadas a milhares de anos para que o CO2 injetado mineralizasse”, diz o Prof. Gislason. “Então descobrimos que já estava mineralizado depois de 400 dias”.
As reações foram muito mais rápidas do que o previsto, em parte devido à grande quantidade de água usada para dissolver o CO2.
Isso, no entanto, aponta para um dos calcanhares de Aquiles do projeto - é muito intensivo em água.
"É preciso mais de 25 toneladas de água por tonelada de CO2", diz o professor Gislason. “Na Islândia somos abençoados com muita chuva, mas se você está fazendo isso nas áreas basálticas da Índia… a água é muito preciosa”.
Alguns críticos alertam que correções de alta tecnologia como essa representam um risco maior - o de distrair os pesquisadores e o público da necessidade premente de reduzir drasticamente os níveis de gases do efeito estufa.
Em um relatório recente, o Conselho Consultivo de Ciências da Academia Européia alertou que tais tecnologias têm “potencial realista limitado” se as emissões não forem reduzidas.
“O CarbFix não é uma bala de prata. Temos que cortar emissões e desenvolver energias renováveis, e também temos que fazer CCS ”, diz o professor Gislason.
Temos que mudar a maneira como vivemos, o que se mostrou muito difícil para as pessoas entenderem. ”
Parte da nossa série Taking the Temperature , que foca a batalha contra as mudanças climáticas e as pessoas e idéias que fazem a diferença.
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