Uma árvore considerada como o ícone da savana africana está morrendo em circunstâncias misteriosas.
Cientistas internacionais descobriram que a maioria dos maiores e mais antigos baobás africanos morreram nos últimos 12 anos.
Eles suspeitam que a morte possa estar ligada à mudança climática, embora não tenham evidência direta disso.
A árvore pode crescer até um tamanho enorme e pode viver centenas, senão milhares de anos.
Os pesquisadores, de universidades na África do Sul, Romênia e Estados Unidos, dizem que a perda das árvores é "um evento de magnitude sem precedentes".
Revelando as descobertas na revista Nature Plants , eles dizem que as mortes não foram causadas por uma epidemia.
"Nós suspeitamos que o desaparecimento de baobás monumentais pode ser associado, pelo menos em parte, com modificações significativas das condições climáticas que afetam a África Austral em particular", disse a equipe, liderada pelo Dr. Adrian Patrut da Universidade Babes-Bolyai na Romênia. "No entanto, mais pesquisas são necessárias para apoiar ou refutar essa suposição."
'Chocante e muito triste'
Os pesquisadores têm visitado árvores antigas em toda a África do Sul desde 2005, usando datação por rádio-carbono para investigar sua estrutura e idade.
Inesperadamente, eles descobriram que oito dos 13 mais velhos e cinco dos seis maiores baobás tinham morrido completamente ou tinham suas partes mais antigas em colapso.
As árvores de baobá têm muitas hastes e troncos, muitas vezes de diferentes idades. Em alguns casos, todas as hastes morreram repentinamente.
"Nós suspeitamos que isso esteja associado ao aumento da temperatura e da seca", disse Patrut à BBC News. "É chocante e muito triste vê-los morrer."
As árvores que morreram ou estão morrendo são encontradas no Zimbábue, Namíbia, África do Sul, Botswana e Zâmbia. Eles estão todos entre 1.000 e mais de 2.500 anos de idade.
Também conhecidas como árvores de “ratos mortos”, após a forma de seus frutos, os baobás têm troncos robustos e sem ramificação.
Eles armazenam grandes quantidades de água dentro de seus troncos para suportar as duras condições das áreas áridas em que vivem.
As árvores também apoiam a vida selvagem; eles são locais de nidificação importantes para as aves.
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