Um projeto liderado pelo Reino Unido para apresentar métodos para combater o lixo espacial acaba de ser colocado em órbita da Estação Espacial Internacional.
A embarcação de 100 kg, construída em Guildford, tem uma rede e um arpão.
Estas são apenas duas das múltiplas idéias atualmente sendo consideradas para enganchar hardwares desonestos, dos quais cerca de 7.500 toneladas são atualmente circulando pelo planeta.
Este material - peças antigas de foguetes e fragmentos de espaçonaves quebrados - representa um risco de colisão para os satélites operacionais que fornecem serviços importantes, como as telecomunicações.
A espaçonave RemoveDebris, de 13 milhões de libras, foi levada para a ISS em abril e armazenada a bordo, antes do lançamento de quarta-feira.
A espaçonave foi empurrada para fora de uma eclusa de ar, onde um braço robótico, em seguida, pegou-a, deu um leve empurrão para baixo e para longe do laboratório de 400 quilômetros de altura.
No processo, RemoveDebris se tornou o maior satélite a ser implantado na Estação Espacial Internacional. A hora era aproximadamente 12:35 BST.
Os controladores de solo em Guildford esperavam receber um sinal da espaçonave algumas horas depois, quando passou pelo Reino Unido.
"No primeiro mês, mês e meio, passaremos nosso tempo checando a saúde do satélite", disse o investigador principal, Prof Guglielmo Aglietti, do Surrey Space Center.
"Uma vez que sabemos que todos os seus sistemas estão se comportando adequadamente, só então começaremos nossos experimentos", disse ele à BBC News.
RemoveDebris carrega seu próprio “lixo” - dois “cubos” pequenos que serão ejetados e depois rastreados. Para um deles, o satélite “mãe” demonstrará o alcance do laser (Lidar) e a tecnologia de câmera necessária para monitorar e caracterizar os detritos em órbita; para os outros cubesat, ele tentará realmente capturar o objeto com uma rede.
Haverá também uma demonstração de um pequeno arpão.
Para isso, o satélite RemoveDebris irá estender um boom com um alvo no final. Um projétil pontiagudo será disparado na placa para aprender mais sobre como esses dispositivos se movem e impactam uma superfície em microgravidade.
No final de sua missão, a RemoveDebris se esforçará para evitar tornar-se um pedaço de lixo, implantando uma grande membrana.
Essa “vela” aumentará o arrasto das moléculas de ar na atmosfera e agirá para puxar o satélite para a Terra muito mais rápido do que seria o caso.
Metade do financiamento para a RemoveDebris vem da Comissão Europeia; a outra metade vem das 10 empresas e institutos que contribuíram com tecnologia - incluindo a Surrey Satellite Technology Limited, de onde a missão será supervisionada.
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