Há algo muito distinto no ar sobre a Índia e os países vizinhos no sul da Ásia.
É a presença de formaldeído - um gás incolor que é naturalmente liberado pela vegetação, mas também de várias atividades poluidoras.
As concentrações elevadas foram observadas pelo novo satélite europeu Sentinel-5P, lançado em outubro passado para rastrear a qualidade do ar em todo o mundo.
São informações que informarão políticas para limpar a atmosfera.
Comparado aos principais constituintes como nitrogênio e oxigênio, o sinal do formaldeído é realmente muito pequeno; em cada bilhão de moléculas de ar, apenas algumas serão CH₂O. Mas pode ser um significante dos problemas mais gerais de poluição, diz Isabelle De Smedt, do Instituto Real Belga para a Aeronáutica Espacial (BIRA-IASB).
"A coluna de formaldeído é composta de diferentes tipos de compostos orgânicos voláteis, e a fonte pode ser de vegetação - portanto, de origem natural - mas também de incêndios e poluição", disse ela à BBC News.
“Depende da região, mas 50-80% do sinal é de alguma origem biogênica. Mas acima disso você tem poluição e fogo. E o fogo pode ser de queima de carvão ou de incêndios florestais, mas na Índia, sim, você tem muitos incêndios agrícolas ”.
A Índia também usa quantidades consideráveis de madeira em casa para cozinhar e aquecer.
Quando compostos orgânicos voláteis são reunidos com dióxido de nitrogênio (NO₂, da queima de combustíveis fósseis) e luz solar, as reações produzirão ozônio no nível do solo.
Este é um irritante respiratório grave que pode levar a problemas de saúde significativos.
As montanhas do Himalaia essencialmente encurralam o ar nas planícies, impedindo que ele se mova para o norte.
A relativa baixa concentração de formaldeído no noroeste da Índia é centralizada nas terras desérticas do Rajastão, onde, obviamente, há muito menos vegetação e menos pessoas.
O Sentinel-5P foi adquirido e lançado pela Agência Espacial Européia para o programa Copernicus Earth-monitoring da União Européia.
O instrumento Tropomi do satélite pode detectar a presença na atmosfera de um conjunto de gases residuais, além de formaldeído, incluindo dióxido de nitrogênio, ozônio, dióxido de enxofre (SO₂), metano, monóxido de carbono (CO) e aerossóis (pequenas gotículas e partículas).
Todos afetam o ar que respiramos e, portanto, nossa saúde, e vários deles também desempenham um papel na mudança climática.Concentrações de formaldeído em todo o mundo, de novembro de 2017 a junho de 2018: as informações ajudarão a desenvolver políticas para melhorar a qualidade do ar
O instrumento Tropomi em si representa uma notável mudança na capacidade de seu sistema de espectrômetro predecessor conhecido como Omi, que ainda hoje opera em um satélite da agência espacial norte-americana.
"Nós já tínhamos dados realmente bons, mas precisávamos de mais dias de observações, às vezes anos de observações, para obter esse tipo de qualidade", disse o Dr. De Smedt.
“O novo mapa contém quatro meses de dados. Tropomi pode fazer em um mês o que Omi fez em seis meses.
“Agora vemos muito mais rapidamente os detalhes, as pequenas emissões, as cidades - o tipo de sinais que não vimos tão bem antes. Precisamos de 10 anos de dados para ver as emissões em torno de Teerã, por exemplo. Neste mapa você pode vê-los a partir de apenas quatro meses de dados Tropomi. ”
Após uma fase de teste e comissionamento, a S5P entrará em operação no final do mês para alguns de seus produtos de dados, como dióxido de nitrogênio e monóxido de carbono.
Outros, como o formaldeído, terão que esperar até o outono.
No geral, as investigações da Tropomi no S5P são conduzidas pelo Netherlands Met Office (KNMI). O BIRA-IASB lidera as análises de CH₂O e SO₂.
O ônibus, ou chassi, do satélite foi montado pela Airbus no Reino Unido, tornando a S5P a maior contribuição industrial britânica para a série Sentinel de satélites que foram adquiridos para a Copernicus.
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