Nunca ficou claro se a empresa de robótica Boston Dynamics está fabricando máquinas de matar, ajudantes domésticos ou algo totalmente diferente.
Por nove anos, a empresa secreta - que começou com o financiamento militar dos EUA - tem incomodado as pessoas em todo o mundo com vídeos do YouTube de robôs experimentais parecidos com predadores de animais.
Em um deles, um gato selvagem robótico em tamanho natural corre em um estacionamento a mais de 30 quilômetros por hora.
Em outro, um pequeno rover com rodas apelidado de SandFlea se lança abruptamente para os telhados - e volta para baixo novamente.
Um esforço mais recente apresenta um robô parecido com um cachorro esbelto que sobe escadas, mantém um cabo de guerra com um humano e abre uma porta para deixar outro robô passar.
A Boston Dynamics demonstrou pouco interesse em elaborar esses vislumbres de um possível futuro de robôs rápidos, fortes e às vezes intimidadores. Durante meses, a empresa e sua matriz, a SoftBank, rejeitaram várias solicitações que buscavam informações sobre seu trabalho. Quando um repórter visitou a sede da empresa no subúrbio de Waltham, Massachusetts, em Boston, ele foi recusado.
Mas depois que a Associated Press falou com 10 pessoas que trabalharam com a Boston Dynamics ou com seu fundador de 68 anos, Marc Raibert, o CEO concordou em uma breve entrevista no final de maio. Raibert tinha acabado de demonstrar a máquina que será o primeiro robô comercial da companhia em seus 26 anos de história: o SpotMini, que a Boston Dynamics planeja vender para as empresas como um segurança equipado com câmera no ano que vem.
Aplicações militares possíveis
Especulação sobre as intenções da Boston Dynamics - armas ou servos? - picos toda vez que lança um novo vídeo. Raibert disse à AP que ele não descarta futuras aplicações militares. Mas ele minimizou os temores populares de que os robôs de sua empresa poderiam um dia ser usados para matar.
"Nós pensamos sobre isso, mas isso também é verdade para carros, aviões, computadores, lasers", disse Raibert, vestido com sua onipresente camisa havaiana. “Toda tecnologia que você pode imaginar tem várias maneiras de usá-la. Se há uma parte assustadora, é só que as pessoas são assustadoras. Eu não acho que os robôs por si só sejam assustadores ”.
A grande questão sobre o que a Boston Dynamics espera realizar ainda é obscura. Entrevistas com oito ex-funcionários do Boston Dynamics e alguns dos ex-colaboradores acadêmicos de Raibert sugerem que a empresa há muito descartou as demandas comerciais, sem mencionar as preocupações morais ou éticas de estranhos, na busca obstinada de máquinas que imitam a locomoção animal.
O diretor e fundador da Boston Dynamics, Marc Raibert, visto com o robô SpotMini, diz que não descarta futuras aplicações militares. Mas ele minimizou os temores populares de que os robôs de sua empresa poderiam um dia ser usados para matar. (Issei Kato / Reuters)
Ex-funcionários dizem que a empresa operou mais como um laboratório de pesquisa bem financiado do que como um negócio. A visão de Raibert foi mantida viva durante anos por meio de contratos militares, especialmente da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA, conhecida como DARPA. Um banco de dados contratual federal dos EUA lista mais de US $ 150 milhões em fundos de defesa para a Boston Dynamics desde 1994.
A Boston Dynamics disse apenas que acredita que um quarto de século de trabalho em robôs “irá liberar um valor comercial muito alto”. Ele não respondeu quando perguntado se alguma vez recebia propostas de uso de armas.
Construir robôs que podem pular, galopar ou rondar como animais era um campo marginal de engenharia quando Raibert e seus colegas começaram a estudar vídeos de canguru e avestruz em seu laboratório de pesquisa da Carnegie Mellon University há quase 40 anos.
Mas robôs ágeis não são mais tão ficção científica, mesmo que eles ainda possam parecer assim. Nos vídeos, os robôs da empresa percorrem uma variedade de locais - dentro e ao redor da sede da empresa, em uma pousada de esqui em New Hampshire e através dos prados e bosques isolados perto da casa de Raibert. Em alguns vídeos, os humanos chutam os robôs ou os golpeiam com tacos de hóquei para testar seu equilíbrio.
Para o Google, para Softbank
Os contratos de defesa começaram a diminuir em 2013, quando o Google comprou a Boston Dynamics e deixou claro que não queria participar do trabalho militar. Inicialmente, alguns funcionários sentiram uma sensação de alívio e otimismo cauteloso após uma conversa estimulante de Andy Rubin, então chefe executivo de robótica do Google e arquiteto da aquisição.
"Ele estava falando sobre metas realmente ambiciosas", disse um ex-funcionário, que pediu para não ser identificado por causa de preocupações que poderia prejudicar as oportunidades de carreira na pequena e bem unida comunidade de robótica dos EUA. “Um robô que pode ajudar idosos e enfermos. Robôs que trabalham em mercearias. Robôs que entregam pacotes ”.
Mas Rubin deixou a empresa no ano seguinte e suas substituições supervisionando a Boston Dynamics ficaram cada vez mais frustradas com a abordagem de Raibert, de acordo com várias pessoas familiarizadas com a transição. Entre as preocupações: a falta de foco da Boston Dynamics na construção de um produto comercializável.
Em 2016, o Google estava tentando vender a empresa - e acabou encontrando um comprador interessado na gigante de tecnologia japonesa SoftBank, que já tem um portfólio robótico que inclui o bonitinho humanóide Pepper . O acordo foi fechado no começo do ano .
O SoftBank se recusou a dizer qualquer coisa sobre seus planos, mas as últimas postagens de emprego da Boston Dynamics revelam uma ênfase maior em encontrar algo que vende. Uma postagem busca um “evangelista de robôs” para ajudar a encontrar aplicativos “voltados para o mercado” para as máquinas em logística, construção e segurança comercial.
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