ROBÔS NÃO DÃO CONTA DE COLHER TODAS AS FRUTAS NO REINO UNIDO.

Com a safra de colheita de morangos bem adiantada - mas a mão-de-obra migrante está escassa em vários países -, observamos os vários robôs sendo desenvolvidos em todo o mundo para ajudar os produtores a colher essa fruta mais popular.

Da próxima vez que comprar morangos, dê uma boa olhada no punnet. As bagas ainda têm o caule ligado ou foi arrancado deixando apenas o chapéu verde das folhas chamado de cálice?

Talvez você não pense que isso importa, mas é uma consideração importante para os produtores, pois eles contemplam os méritos de uma série de protótipos robóticos que prometem colher morangos com a mesma rapidez e cuidado que os humanos.

Se a baga é colhida ou se a haste é cortada e mantida presa é uma diferença crítica entre os conceitos que os engenheiros espanhóis, belgas, britânicos e norte-americanos estão testando, prontos para serem lançados em campos no próximo ano.

Frutas frágeis

A colheita de frutos moles mecanicamente representa um enorme desafio - cada fruto precisa ser localizado, mesmo se estiver atrás de uma folha, avaliado quanto à maturação e depois colhido e embalado com enorme cuidado para evitar contusões.

Mas desenvolvimentos recentes em tecnologia de sensores visuais, aprendizado de máquina e propulsão autônoma trouxeram a meta ao seu alcance.

"Se você pode colocar um homem na lua, você pode pegar uma máquina para colher um morango", diz Tom Coen, fundador da Octinion, empresa iniciante na Bélgica que está conduzindo uma fase final de testes de campo neste verão em parceria com produtores. o Reino Unido e a Europa continental.

"Hoje podemos dizer que temos um braço [robótico] que é competitivo com um humano em termos de preço e velocidade", diz ele.

O braço do Octinion é montado em um carrinho autônomo. Ele sobe de baixo e, usando a visão 3D, segura uma fruta madura entre duas patas de plástico almofadadas. A pinça então vira a fruta em 90 graus para tirá-la do talo, imitando a técnica que um selecionador humano usaria.

O protótipo está colhendo um morango a cada quatro segundos, diz Coen, e dependendo da cultivar, irá coletar entre 70% e 100% da fruta madura - resultados que, segundo ele, o tornam competitivo com os colhedores humanos.

                                                                              

A baga fica com apenas o cálice, que é o modo como os consumidores europeus estão acostumados a comprar suas frutas.

"Não acreditamos em cortes", diz ele. Os talos correm o risco de ferir outras bagas no punnet, argumenta ele.

Assunto do caule

Mas Dogtooth start-up baseado em Cambridge está tomando uma abordagem diferente.

Os fundadores Duncan Robertson e Ed Herbert acabaram de voltar da Austrália, onde testaram um colhedor que fornece bagas com um centímetro ou mais de talo ainda preso, da maneira que os varejistas do Reino Unido preferem, porque prolonga a vida útil.

Dogtooth é cauteloso em revelar muito sobre como seu robô funciona, mas como o Octinion, ele é baseado em torno de braços robóticos montados em uma plataforma móvel.

Ele usa a visão computacional para identificar frutos maduros e aprendizado de máquina para desenvolver estratégias eficientes de coleta. Após a colheita, o robô classifica as bagas para determinar seu tamanho e qualidade, e as coloca diretamente em punções.

Dogtooth também se orgulha em trabalhar em torno das necessidades e práticas atuais dos produtores do Reino Unido.

Assim, enquanto a máquina da Octinion só funcionará com frutas cultivadas em plataformas elevadas, geralmente em polytunnels, a Dogtooth irá escolher variedades tradicionais britânicas no campo.

"Adotar a prática de robótica será uma grande dúvida, então não quero pedir aos produtores que retirem a infraestrutura existente para apoiar nosso robô", diz Robertson.

                                                                           

"Estamos tentando reinventar uma parte importante de como frutos moles são cultivados, não reinventar a coisa toda."

Fruta apodrecida

Os robôs podem operar a qualquer hora do dia ou da noite - a colheita durante as noites mais frias pode prolongar drasticamente o prazo de validade e evitar hematomas.

Mas os desenvolvedores enfatizam que a motivação não é substituir o trabalho dos migrantes por robôs mais baratos e eficientes. Na verdade, não está sendo fácil replicar os padrões que os catadores humanos fornecem.

Moradores dizem que estão cada vez mais lutando para encontrar pessoas para fazer o trabalho. Eles precisam dos robôs.

No Reino Unido, a queda no valor da libra esterlina após a votação do referendo da UE tornou cada vez mais difícil recrutar trabalhadores estrangeiros. Os cidadãos britânicos parecem relutantes em fazer esse trabalho sazonal e fisicamente laborioso.

Nos EUA, os produtores dizem que tiveram que deixar a fruta apodrecer nos campos. Regras de imigração mais rígidas, um aumento do salário mínimo e uma taxa de natalidade cada vez menor no México significam que não há trabalhadores disponíveis para colhê-los.

Necessidade

Então, os produtores terão que aumentar a escolha de robôs se quiserem sobreviver, argumentam muitos.

O Agrobot, construído pelo empresário espanhol Juan Bravo, deve estar disponível comercialmente na Califórnia no ano que vem. E na Flórida, a equipe Harvest Croo, liderada pelo ex-engenheiro da Intel Bob Pitzer, também está perto do lançamento.

Ambos são muito maiores que os braços robóticos desenvolvidos por Dogtooth e Octinion.

Ambos possuem veículos parecidos com tratores, abrangendo várias fileiras de plantas com braços que se estendem para localizar e colher frutas.

Cada braço do Agrobot agarra um talo e corta, carregando o fruto pelo caule para minimizar os danos.

O Harvest Croo (Computerized Robotic Optimized Obtainer) usa pás para recolher as folhas da planta para expor a fruta. Garras rotativas, em seguida, segure e tire as bagas do caule. Os americanos, como a maioria dos europeus, estão acostumados a frutas sem frutos.

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