Um trecho remoto e pantanoso de terra na costa norte da Escócia está prestes a se tornar o primeiro espaçoporto do Reino Unido.
A Península de A'Mhoine em Sutherland foi escolhida como o local mais adequado para lançar foguetes verticalmente para colocar satélites em órbita.
A Agência Espacial do Reino Unido está dando à Highlands and Islands Enterprise 2,5 milhões de libras para o desenvolvimento das instalações.
A HIE trabalhará em estreita colaboração com um consórcio que inclui a gigante aeroespacial americana Lockheed Martin.
O objetivo seria lançar o mais cedo possível nos anos 2020.
O dinheiro da Escócia faz parte de um pacote de doações para promover a capacidade de lançamento do Reino Unido, anunciada pelo secretário de negócios Greg Clark no Farnborough International Air Show .
Ele disse ao evento: “Somos um dos melhores países do mundo para pesquisa, desenvolvimento, fabricação e aplicação de satélites - grandes e pequenos. E quando vemos a expansão que está ocorrendo e a exigência de que esses satélites precisam ser lançados em órbita - há uma oportunidade óbvia aqui para o Reino Unido e isso deve ser compreendido ”.
O Sr. Clark detalhou um total de £ 33,5 milhões em subsídios de um pote reservado de £ 50 milhões para ajudar a impulsionar propostas futuras.
Lockheed receberá a parte do leão em 23,5 milhões de libras. A empresa quer levar o foguete Electron para a Escócia. Atualmente, este veículo voa para fora da Nova Zelândia.
Uma versão britânica do foguete teria uma unidade de propulsão e um distribuidor de satélite desenvolvido e construído em Ampthill, em Bedfordshire, Harwell, em Oxfordshire, e em Reading.
Patrick Wood é o executivo sênior da Lockheed Martin no Reino Unido. “Como país, não investimos em veículos de lançamento desde 1971 e na Black Arrow, que montou o satélite Prospero. Tenho muito orgulho de trabalhar com a equipe da Lockheed Martin e nossos parceiros na entrega do primeiro lançamento em solo britânico ”, disse ele à BBC News.
O veículo de lançamento Electron atualmente voa da Nova Zelândia
A HIE desenvolverá o complexo de lançamento no A'Mhoine, com a Lockheed usando um pad e um segundo pad para ir ao Orbex. Esta é uma nova empresa que vem desenvolvendo um foguete de 17 metros de altura.
Na segunda-feira, no entanto, a empresa avançou muito na discussão de seus planos, que agora foram apoiados por uma doação da Agência Espacial do Reino Unido no valor de £ 5,5 milhões.
“Vamos colocar uma nova fábrica na Escócia, onde faremos a principal produção e integração dos veículos. Os veículos serão então transportados para Sutherland ”, explicou o CEO da Orbex, Chris Larmour. “Internamente, não acho que percebemos o quão grande é hoje porque nos concentramos em tarefas técnicas. Mas esta manhã no show, acho que estamos começando a perceber o quão grande é esse momento. ”
O governo do Reino Unido vem ponderando a ideia dos espaçoportos domésticos há uma década e atualizou a legislação que os tornaria possíveis.
Enquanto as manchetes se concentravam na Escócia e no lançamento de foguetes a partir do solo, £ 2 milhões também foram liberados para investigações adicionais sobre a localização de um espaçoporto de “lançamento horizontal” também.
Isso permitiria que um avião modificado deixasse uma pista britânica, subisse a uma altitude em algum lugar sobre o oceano e soltasse um foguete que pudesse colocar o satélite em órbita. Vários desses sistemas estão atualmente em desenvolvimento.
Quem faz as ondas no momento é de propriedade do empresário Sir Richard Branson. Sua órbita virgemempresa , com sede em Long Beach, Califórnia, converteu um velho Virgin Atlantic 747 para dispensar seu foguete LauncherOne - um voo inaugural para o qual é iminente.
A Cornualha, em particular, está muito interessada em ter a Virgin Orbit operando a partir do aeroporto de Newquay. O conselho e a companhia californiana assinaram um acordo de parceria no show aéreo. Uma primeira missão está sendo alvo de 2021.
"Cornwall está mostrando ambição", disse Adam Painter, o líder do conselho. “Anos atrás, enviamos mineiros ao redor do mundo; nós lideramos o mundo na mineração. O tempo industrial passou, mas para a Cornualha - vemos que temos uma série de novas áreas nas quais poderíamos nos sobressair e o espaço é uma delas. ”
Por que isso é importante?
O Reino Unido está em um momento único. Tendo sido pioneira no desenvolvimento de pequenos satélites, através de empresas como Surrey Satellite Technology Limited e AAC Clyde Space , colocou-se no topo de uma nova onda. O uso de eletrônicos de consumo miniaturizados de baixo custo e de prateleira está revolucionando os satélites. Agora é possível colocar capacidade enorme dentro de uma caixa muito pequena. Ter espaçonaves permitiria que a indústria do Reino Unido oferecesse o produto completo “chave na mão” a seus clientes - desde o projeto, a construção e o lançamento. Todo o pacote.
Que tipo de satélites?
Tudo o que você pode imaginar. Satélites para monitorar o clima, retransmitir comunicações e tirar fotos de atividades na Terra. Pequenos satélites podem fazer tudo isso e eles tendem a operar em órbitas do tipo polar. Ou seja, eles circulam a Terra a algumas centenas de quilômetros, passando pelo Ártico e pela Antártida. O norte da Escócia é, portanto, idealmente situado a este respeito. Os foguetes voariam para o norte, através do vão entre a Islândia e as Ilhas Faroe, e Svalbard. Se houvesse falhas no lançamento, nada cairia em terras povoadas.
Que tipo de foguetes?
Já mencionei três veículos que poderiam voar do Reino Unido - o Electron, Orbex e LauncherOne. Mas existem mais de 60 pequenos veículos de lançamento em desenvolvimento em todo o mundo. Alguns desses outros também estão sediados no Reino Unido, e eles consideram o espaçoporto de casa um grande estímulo para seus empreendimentos.
O que acontece depois?
Fique de olho no relógio. O tempo é curto para o Reino Unido se quiser capturar uma parte significativa do pequeno mercado de lançamento nascente. Autoridades regionais do Reino Unido e operadores de foguetes terão que agir rápido se quiserem evitar que as oportunidades se desviem para outros países. Há uma grande responsabilidade no governo também. Ele tem legislação atualizada, mas muitos detalhes ainda precisam ser amarrados, como regras de responsabilidade e requisitos de segurança. Se isso for muito oneroso, aumentará o preço do lançamento de satélites. O custo por quilograma-em-órbita tem que ser competitivo.
Chris Larmour disse à BBC News: “Se não estivéssemos na posição que estamos hoje com os componentes sendo acionados, testados e em execução, essa janela não seria possível para nós; e acho que a janela está se fechando para pessoas que não estão nesse grau de prontidão ”.
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