Apesar de ser (possivelmente) a criatura mais fofa do mundo, o super-doce coala é também um dos animais mais azarados do planeta.
O animal mais famoso da Austrália foi dizimado por doenças sexualmente transmissíveis, ataques de cães, atropelamentos e perda de habitat.
A clamídia se espalhou rapidamente em coalas, causando infertilidade e cegueira.
Mas os cientistas dizem que a decodificação do genoma deve levar a uma vacina eficaz contra as DSTs.
De fato, os pesquisadores dizem que ficaram impressionados com a informação que foi escondida no DNA do marsupial.
Enquanto eles não encontraram um gene para a fofura, eles descobriram como os coalas podem sobreviver apenas com uma dieta de eucalipto - o que envenena a maioria das outras criaturas que o consomem.
Genes que são ativados nos fígados de ferro fundido do coala parecem ser responsáveis pela capacidade de desintoxicar as folhas.
O DNA deles também os equipa com poderosos sentidos de olfato e paladar que lhes permitem farejar as folhas com a maior quantidade de água; os coalas comem apenas aqueles com pelo menos 55% de teor de água.
No entanto, uma das grandes esperanças deste projeto genético de cinco anos é que os cientistas serão capazes de desenvolver uma vacina contra a clamídia, algo que está presente na grande maioria das espécies.
A clamídia é uma infecção horrível em coalas.
Além da cegueira e da infertilidade, os coalas suportam algo chamado “cauda suja”, uma dolorosa inflamação do trato urinário que freqüentemente resulta na morte do animal.
Pesquisadores testaram vacinas no passado, mas dizem que as novas informações vão acelerar o processo.
"O genoma traz uma vacina mais perto", disse a autora principal, Rebecca Johnson, do Australian Museum Research Institute, à BBC News.
“É uma informação realmente importante para continuar o desenvolvimento de uma vacina contra clamídia.”
“Se você pensar sobre os avanços que foram feitos na medicina humana após o sequenciamento do genoma, estamos no ponto em humanos, onde você pode sequenciar um indivíduo e adaptar o medicamento com base em seu genoma.
"Essa é a posição em que estamos para os koalas, tendo toda essa informação em nossas mãos."
Por que essa história é importante?
Os coalas são reconhecidos como uma espécie icônica em todo o mundo - não apenas na Austrália.
Há uma grande dose de ansiedade sobre a sobrevivência do coala por causa de sua singularidade biológica, como um símbolo de preservação e também por causa de seu valor como atração turística (valem cerca de US $ 1,5 bilhão).
Quantos coalas restam?
Especialistas dizem que existem cerca de 329 mil coalas vivos na Austrália hoje, mas isso é apenas uma fração da população que existia em meados do século XIX. A demanda por seus peles viu milhões mortos entre 1870 e o final dos anos 1920. Desde então, eles foram classificados como "vulneráveis" pelo governo australiano.
A limpeza dos habitats florestais que os coalas preferem dar lugar a assentamentos, colisões com veículos rodoviários e aumento do estresse causado pela mudança climática estão entre as pressões que surgem da atividade humana.
O que é um genoma?
Um genoma é o conjunto biológico de instruções necessárias para fazer você, eu e todos os seres vivos, incluindo coalas. Está escrito em um código químico chamado DNA. Os genes são seções curtas desse DNA que servem como moldes para proteínas.
Os humanos têm cerca de 20.000 genes, mas o genoma do coala é um pouco maior. O genoma contém todas as informações necessárias para construir uma pessoa, incluindo características óbvias, como cabelo e cor dos olhos.
A genética protegerá os coalas?
O coala é também um caso de teste para o uso da informação genética como meio de conservação de espécies. Além de ajudar os cientistas a desenvolver novas vacinas para doenças como a clamídia, a compreensão da composição genética do coala permitirá aos pesquisadores comparar diferentes populações.
Isso talvez possa ajudá-los a mover algumas criaturas para evitar endogamia e ajudá-las a desenvolver sistemas imunológicos mais eficazes contra as principais ameaças.
A promiscuidade é a causa da coala clamídia?
Sim e não. Os coalas femininos são altamente promíscuos, enquanto os machos passam muitas de suas poucas horas de vigília lutando com os outros pelo direito de acasalar. A maioria dos homens tem cicatrizes de suas batalhas em seus braços, rostos e orelhas. Os coalas também herdam a clamídia, pegando-a enquanto estão se desenvolvendo na bolsa da mãe.
Os humanos podem pegar clamídia de coalas?
A mais comum e mortal cepa de clamídia que afeta os coalas é diferente daquela que atinge os seres humanos. Apesar do mito urbano de que os membros da One Direction haviam contraído a doença dos animais durante uma sessão de fotos na Austrália, não há casos documentados de humanos pegando clamídia das criaturas fofinhas.
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