De que maneira, os ratos afetam os recifes de corais?
O Arquipélago de Chagos forneceu um laboratório natural em larga escala para responder a essa pergunta; embora as ilhas sejam desabitadas por humanos, algumas delas agora abrigam ratos invasores, trazidos por navios e naufrágios. Outras ilhas permaneceram livres de ratos.
"As ilhas com e sem ratos são como giz e queijo", disse o pesquisador Nick Graham, da Lancaster University .
"As ilhas sem ratos estão cheias de pássaros, são barulhentas, o céu está cheio e cheiram - porque o guano que os pássaros estão depositando de volta na ilha é muito pungente.
"Se você pisar em uma ilha com ratos, não há aves marinhas".
Ao matar aves marinhas, revelou este estudo, os ratos perturbam um ecossistema saudável que depende dos excrementos das aves marinhas, que fertilizam os recifes que cercam a ilha.
Nas ilhas livres de ratos, aves marinhas, incluindo peitos, fragatas, noddies, shearwaters e tern viajam centenas de quilômetros para alimentar-se no oceano. Quando retornam à ilha, depositam ricos nutrientes dos peixes de que se alimentam.
"Esses nutrientes estão vazando para o recife", explicou o professor Graham.
Ele e sua equipe conseguiram rastrear a origem desses nutrientes até os peixes, que as aves marinhas alimentavam analisando algas e esponjas crescendo no recife.
"Nós também descobrimos que peixes nos recifes adjacentes a ilhas com aves marinhas estavam crescendo mais rapidamente e eram maiores para a idade do que os peixes em recifes próximos a ilhas infestadas de ratos", explicou o professor Graham.
Havia também significativamente mais peixes em recifes livres de ratos do que naqueles em torno de "ilhas mortas".
Por que isso importa?
Os recifes de coral cobrem menos de 0,1% da área do oceano, mas abrigam cerca de um terço da biodiversidade oceânica.
"Os recifes de coral também estão muito ameaçados", disse o professor Graham. "Então, quem se importa com extinções e biodiversidade precisa se preocupar com o futuro dos recifes de corais".
Os recifes e sua abundância de vida marinha proporcionam meios de subsistência para milhões de pessoas em todo o mundo, portanto o declínio nos recifes de corais está prestes a se tornar uma crise humanitária.
Em um artigo de acompanhamento, a Dra. Nancy Knowlton, uma cientista marinha do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington DC , apontou que, embora "adicionar ratos à lista de perigos enfrentados pelos recifes possa parecer desanimador, a descoberta desses impactos negativos aponta diretamente para uma estratégia específica "que poderia retardar a degradação contínua dos recifes.
Essa estratégia - erradicação de ratos em ilhas em todo o mundo - é exatamente o que os pesquisadores que realizaram este estudo agora defendem.
"Os sistemas de recifes de coral estão em crise devido às mudanças climáticas", disse o professor Graham. "E estamos desesperadamente tentando encontrar maneiras de melhorar a resiliência dos recifes de corais e permitir que eles lidem com as mudanças climáticas.
"Este é um dos exemplos mais claros até agora, onde a erradicação de ratos levará a um aumento no número de aves marinhas e isso reforçará o recife de coral."
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