RARO FILHOTE FÓSSÍL DE COBRA É ENCONTRADO BEM PRESERVADO EM ÂMBAR DO TEMPO DOS DINOSSÁUROS.

Cem milhões de anos atrás, nas fumegantes florestas do Cretáceo de Mianmar, dinossauros e lagartos corriam, pássaros e insetos voavam, e - agora sabemos - que serpentes deslizavam e se enroscavam entre as árvores.

Daquela antiga floresta, os cientistas descobriram a primeira cobra bebê fossilizada, maravilhosamente preservada no antigo âmbar.                   

      

 É espetacular ter uma cobra bebê no registro fóssil porque, é claro, elas seriam coisas tão pequenas e delicadas", disse Michael Caldwell, professor de biologia da Universidade de Alberta, que chamou a descoberta de "além de excitante".

Caldwell é co-autor de um estudo publicado na revista Science Advances que descreve a cobra bebê, bem como outro achado surpreendente: um pedaço de pele de cobra derramado por uma cobra muito maior que preserva alguns de seus padrões originais de luz e escuridão.

Juntos, eles fornecem a primeira evidência de cobras vivendo nas florestas desde o início de sua evolução - no momento em que uma enorme variedade de dinossauros prosperou. (Outros fósseis de serpentes da mesma idade foram encontrados em desertos.) Eles também ajudam a mostrar como as cobras se desenvolveram e se espalharam pelo mundo.

Os fósseis foram encontrados em depósitos de âmbar com 99 milhões de anos que já renderam outros tesouros surpreendentes, incluindo   penas de dinossauros , filhotes de pássaros  e lagartos , junto com os insetos e plantas usuais normalmente encontrados em âmbar.

Depois de ser extraído em Mianmar, o âmbar é freqüentemente vendido para colecionadores e museus chineses.                              

Este é o padrão inferido de pigmentação clara e escura na cobra maior, baseado em um fragmento de pele encontrado em âmbar birmanês. (Yi Liu)

Lida Xing, principal autora do novo artigo, é professora associada e paleontóloga da Universidade de Geociências da China, com sede em Pequim, que faz frequentes viagens a Mianmar em busca de fósseis ambarinos interessantes. Ele está atualmente nesse país e sem acesso telefônico confiável, mas descreveu em um e-mail como ele encontrou os fósseis de cobras.

Identidades erradas

Um vendedor de âmbar se aproximou dele no início de 2016, dizendo que ele havia encontrado a pele de um crocodilo.

Mas quando Xing visitou seu estande no mercado e viu a forma de diamante da balança, ele a reconheceu como uma cobra - algo que nunca havia sido encontrado nas centenas de milhares de fósseis desses depósitos de âmbar.

" Isso é um grande negócio", escreveu ele.

Xing conheceu Caldwell enquanto Xing fazia seu mestrado na Universidade de Alberta entre 2010 e 2012. Como Caldwell era um especialista em répteis, Xing propôs colaborar em um estudo sobre a pele de cobra.

Quando Xing estava prestes a embarcar em um voo para Edmonton, ele recebeu um telefonema de um grupo de caçadores chineses de fósseis sobre outro espécime que se acreditava ser uma enorme centopéia ou milípede. Acabou sendo algo ainda mais extraordinário - a pequena cobra.

Depois que Xing confirmou que era isso, os caçadores de fósseis, descritos por Xing como "cientistas cidadãos", compraram o fóssil.

A cabeça estava faltando, mas o resto do corpo estava praticamente intacto, permitindo que os pesquisadores fizessem tomografias computadorizadas para revelar os detalhes de cada osso.

Algumas cobras dão à luz a viver jovens, incluindo aqueles que estão mais relacionados com a cobra bebê fossilizada, como as serpentes de tubo de cauda vermelha do sudeste da Ásia. Outros colocam ovos de couro macio que não são facilmente preservados e não foram encontrados no registro fóssil até o momento.

No caso do fóssil da serpente bebê, os pesquisadores não têm certeza se é um embrião ou um recém-nascido, ou se foi um nascimento vivo ou nascido de um ovo.

Mar Âmbar

Xiao Jia, um especialista chinês em âmbar, segura o fóssil âmbar da cobra bebê que ela doou para o Instituto Dexu de Paleontologia. A cobra foi nomeada Xiaophis myanmarensis em sua homenagem. (Lida Xing / Universidade de Geociências de Pequim, em Pequim) O que é claro é que algo infeliz aconteceu muito cedo na vida da cobra, e acabou completamente imerso em uma gota de seiva de árvore. Quando a seiva atingiu o chão da floresta, pegou todo tipo de material - como “insetos, plantas e cocô de barata”, disse Caldwell - que fornecem informações valiosas sobre o ecossistema onde a cobra vivia.

Durante as inundações, o âmbar flutua e, em seguida, é levado para os rios e, eventualmente, para o mar.

" Há literalmente dezenas de milhares dessas pequenas bolhas de âmbar", disse Caldwell. "Eles se reúnem como restos de plástico, eu acho, na beira de uma praia e eles são cobertos por areias de praia."

É assim que eles acabam embutidos em depósitos de arenito como os minerados em Mianmar.

Os pesquisadores não sabem quão grande a cobra bebê teria crescido se tivesse sobrevivido, mas Caldwell estima que provavelmente teria cerca de um metro de comprimento.

A nova espécie de cobra recebeu o nome de Xiaophis myanmarensis , que significa "cobra da alvorada de Mianmar".

O nome também homenageia Xiao Jia, o especialista em âmbar que doou o espécime para o Instituto Dexu de Paleontologia, o museu de Chaozhou, na China, que agora abriga a cobra bebê. Ela era um membro do grupo que originalmente ligou para Xing sobre o fóssil.

Quanto à pele de cobra, Caldwell calcula que ela foi retirada de uma cobra com cerca de uma baguete e “bastante grande ao redor”, mas é impossível dizer que tipo de cobra ela era.

Além de Caldwell e Xing, o estudo também envolveu outros pesquisadores do Canadá, China, EUA e Austrália. Foi financiado pelo National Science Fund da China, pela National Geographic Society dos EUA, pelo Fundo de Pesquisa Fundamental para as Universidades Centrais da China, pela Academia Chinesa de Ciências, pela Instalação de Radiação Sincrotron de Xangai, pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Ciências do Canadá. e o Australian Research Council.

Membros da equipe de pesquisa, da esquerda para a direita: Lida Xing, Michael Caldwell, Randall Nydam e Ming Bai, junto com o fóssil de cobra bebê. (Shenna Wang)