Os lêmures de Madagascar estão no centro de um novo mistério.
Os cientistas acreditam que a história de como chegaram à ilha é mais complexa do que pensávamos.
Depois de olhar novamente para a evidência fóssil, eles questionam a ideia de que os lêmures estão evoluindo isoladamente na ilha há 50 milhões de anos.
Descobrir mais sobre a história antiga dos lêmures pode ajudar nos esforços de conservação.
"Aprofunda o mistério", disse Erik Seiffert, da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, à BBC News.
"Torna ainda mais importante que tentemos descobrir mais sobre a evolução deste grupo e, talvez, com alguma perspectiva do passado, ele nos dê algumas informações que podemos usar no presente sobre como proteger essas espécies."
O que sabemos sobre a evolução dos lêmures?
A visão convencional é que os lêmures chegaram a Madagascar entre 40 e 50 milhões de anos atrás, muito depois de se tornar uma ilha.
Acredita-se que eles flutuaram do continente africano em jangadas de vegetação.
Os lêmures não tinham predadores na ilha, então eles se espalharam rapidamente e evoluíram para muitas espécies diferentes.
É por isso que os lêmures são encontrados apenas na ilha e não em toda a África.
Por que alguns cientistas pensam de forma diferente?
Pesquisadores da África e dos Estados Unidos analisaram novamente os fósseis descobertos há alguns anos.
Um deles é um fóssil de 20 milhões de anos que foi descoberto no Quênia em 1967. Nomeado Propotto , dizia-se ser uma nova espécie de primata.
O sim-aye de Madagascar tem um dedo médio especial
Essa idéia foi rapidamente desafiada e o animal foi reclassificado como um tipo de morcego frugívoro.
O outro fóssil, encontrado no Egito, é de um primata que viveu há 34 milhões de anos, conhecido como Plesiopithecus .
Ambos os fósseis são incompletos, compostos de pouco mais do que pedaços de ossos da mandíbula e alguns dentes.
Os pesquisadores acreditam que a classificação original da Propotto está correta. E eles acham que ambos os fósseis são antigos primatas relacionados com o aye-aye, um lêmure particularmente estranho que ainda está vivo hoje, mas está à beira da extinção.
“Conectar fósseis enigmáticos do Egito e do Quênia com o moderno aye-aye ajuda a revelar maior complexidade na chegada da fauna de Madagascar do que o apreciado anteriormente”, diz Nancy Stevens, da Universidade de Ohio, em Atenas, EUA, que trabalhou no estudo.
Como a nova pesquisa muda o pensamento atual?
Isso anula completamente nossas ideias sobre quando e como os lêmures chegaram a Madagascar.
Os cientistas sugerem que os ancestrais dos lêmures de hoje colonizaram a ilha não uma vez, mas duas vezes, e muito depois do que pensávamos - talvez cerca de 20 milhões de anos atrás.
O aye-aye surgiu de uma linha, enquanto outros lêmures vieram do outro.
De acordo com Erik Seiffert, a nova teoria “termina” a “ideia muito romântica” que os lêmures chegaram a Madagascar desde o início - e estavam lá por si mesmos durante esse período.
O aye-aye está ameaçado devido à perda de sua floresta em casa
A resposta curta é não. É provável que leve a mais debate.
Fatos sobre o aye-aye:
- Aye-ayes são os maiores primatas noturnos do mundo, vivendo principalmente nas copas das florestas
- Usa o dedo comprido para tirar as larvas dos galhos
- É uma espécie em extinção porque seu habitat está sendo destruído e devido à superstição nativa
Os cientistas dizem que a confirmação se baseia em encontrar mais evidências fósseis. Há uma enorme lacuna no registro fóssil da ilha.
"É um registro quebrado com paleontólogos - nós sempre temos a mesma resposta - mas realmente precisamos de mais fósseis", diz o professor Seiffert.
É possível que já existam exemplares arquivados em gavetas de museus, esperando para serem reexaminados, diz ele.
O Dr. Stevens acrescenta: “Descobertas notáveis aguardam nas florestas mais profundas, os desertos mais remotos e nos cantos dos gabinetes de museus o mundo ao redor.”
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