Desde 2015, Panjang e outros conservacionistas e especialistas em vida selvagem em Sabah têm exigido que o estado ofereça uma proteção legal mais forte para o pangolim de Sunda. Sua tenacidade finalmente valeu a pena no Dia Mundial do Pangolim de 2018 (18 de fevereiro), quando o governo estadual elevou o status de proteção do pangolim de Sunda ao Anexo 1 da Convenção de Conservação da Vida Selvagem de Sabah. Enquanto anteriormente era legal caçar pangolins de Sunda com permissões no estado, toda caça agora é ilegal.
O vínculo de Elisa Panjang com os pangolins começou quando ela tinha 10 anos de idade e vivia em uma aldeia cercada por florestas no extremo norte da ilha de Bornéu.
Panjang, um oficial de conservação do Centro de Conservação Danau Girang em Sabah, Malásia, é especializado no pangolim de Sunda (Manis javanica), uma espécie criticamente ameaçada encontrada apenas no sudeste da Ásia.
Um dia, enquanto ela brincava do lado de fora de sua casa, ela avistou um animal marrom e escamoso se movendo lentamente ao longo da borda da floresta. Panjang estava familiarizado com civetas selvagens e javalis da floresta, mas esse animal era novo.
Panjang correu para contar à mãe dela. Esse animal, dizia a mãe dela, era um "tenggiling" - o nome malaio do pangolim - que come formigas e tem escamas duras.
O estranho do pangolim parece fascinado por Panjang. “Eu me apaixonei pelo pangolim. Foi meu primeiro encontro e se tornou meu animal favorito ”.
Sempre curiosa, Panjang estudou o pangolim de Sunda para seu projeto de final de ano de graduação, depois seu mestrado, e agora seu doutorado na Cardiff University. Mas enquanto o Panjang está aprendendo mais sobre os pangolins, sua população está diminuindo na natureza.
Oito espécies de pangolins vivem na África e na Ásia, e todas estão em perigo. Embora o comércio internacional de pangolins tenha sido proibido desde janeiro de 2017, o contrabando continua. No Sudeste Asiático, os pangolins de Sunda são caçados e contrabandeados através da terra e do mar para o Vietnã e China, onde suas carnes e escamas são valorizadas por supostos benefícios medicinais.
Entre 2010-2015, autoridades em 67 países confiscaram embarques de cerca de 47.000 pangolins inteiros e - porque algumas apreensões mediram o peso em vez de contagens - outras 120 toneladas de pangolim inteiro e partes. Esses números foram relatados em um estudo publicado em dezembro de 2017 pela TRAFFIC , uma ONG internacional que monitora o comércio de vida selvagem. O estudo também descobriu que os contrabandistas eram muito móveis, usando mais de 150 rotas exclusivas e adicionando 27 novas a cada ano. A maioria das peças de pangolim acabou na China. Em novembro de 2017, autoridades chinesas apreenderam 11,9 toneladas de escamas de pangolim em um movimentado porto do sul. As escalas vieram de cerca de 20.000 pangolins na África.
Não ajuda que os pangolins andem devagar, erguendo suas caudas desproporcionalmente grandes atrás deles. "Se você encontrar um na floresta, você pode definitivamente pegar um", diz Panjang. “É difícil vê-los”. Os pangolins de Sunda são animais solitários e indescritíveis. Eles caminham silenciosamente pelo chão da floresta, suas escamas marrons são uma perfeita camuflagem na floresta. Eles podem se esconder em tocas ou subir nas árvores onde são surpreendentemente rápidos. Em seus sete anos estudando pangolins de Sunda com armadilhas fotográficas, rastreamento por GPS e guias florestais, Panjang viu apenas sete pangolins em estado selvagem.
Se os pangolins são tão difíceis de encontrar, como os caçadores furtivos os pegam aos milhares? Aparentemente, os caçadores também têm dificuldades, de acordo com o que ex-caçadores disseram a Panjang. Eles capturam pangolins com redes de até 100 metros de comprimento no chão da floresta. Eles vendem os pangolins somente depois de terem coletado um número substancial.
Na Malásia, os habitantes costumavam caçar pangolins de Sunda para alimentar suas famílias. Agora, os habitantes locais não caçam pangolins por comida. A demanda sedutora do Vietnã e da China mudou a caça ao pangolim na Malásia e na região. Agora, "é lucro para eles", diz Panjang.
Em 2015, conservacionistas e gerentes de vida selvagem em Sabah, incluindo Panjang, enfrentaram uma batalha difícil para elevar o status do pangolim de Sunda ao de uma espécie totalmente protegida. A emenda legal exigia fortes evidências científicas de que os pangolins de Sunda estavam seriamente ameaçados. Mas ninguém podia dizer quantos pangolins selvagens de Sunda havia em Sabah. Ninguém ainda faz. Pesquisas sobre os pangolins de Sunda estão apenas começando e os cientistas não têm meios eficazes para encontrar e contar o animal, diz Panjang. Prejudicada pela falta de dados populacionais sólidos, sua proposta foi rejeitada. A equipe de Panjang reformulou a proposta, mas foi rejeitada novamente. E de novo.
"Nós não poderíamos realmente responder a todos os dados científicos que eles precisavam", diz Panjang. "Foi decepcionante e frustrante."
Em seguida, a equipe mudou as estratégias e lançou campanhas para conscientizar o público sobre a situação do pangolim de Sunda. "Nós tentamos ativamente dizer-lhes que os pangolins são muito críticos neste país." E no lugar do número populacional de pangolins, a equipe citou dados ilegais do comércio de pangolins da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres (CITES). ilustram a imensa pressão de caça aos pangolins de Sunda.
Finalmente, depois de mais de seis rejeições, sua proposta foi aceita.
Esforços de conservacionistas como Panjang mudaram não apenas a lei, mas também o povo. Panjang e sua equipe organizaram workshops e roadshows em escolas e aldeias, e ativamente envolveram rádio e jornalistas. Agora, Panjang às vezes recebe chamadas à noite de pessoas que encontraram pangolins de Sunda fora de suas casas mordidas por cães. Ela então contataria o departamento de vida selvagem para resgatar o pangolim.
“Eu nunca recebi essas ligações há cinco anos”, diz Panjang “então isso é muito bom”.
Certa vez, um ex-caçador que trabalhava em um dos roadshows de aldeia de Panjang encontrou um pangolim em seu pomar. Ele imediatamente ligou para ela e entregou o pangolim.
“Fiquei muito surpreso porque ele poderia ter acabado de vendê-lo. Ele aprendeu algo no roadshow e isso foi muito importante para mim. ”Panjang marcou o pangolim com o GPS e o soltou.
No entanto, embora a educação pública e a divulgação sejam importantes para a sobrevivência de longo prazo da Sunda Pangolin, Panjang acredita que as prioridades imediatas são fortalecer a fiscalização e estabelecer centros de resgate em todos os países com pangolins de Sunda.
Os pangolins são animais cativos notoriamente difíceis e a maioria morre em seis meses. Porque estamos vendo mais pangolins confiscados do que selvagens, uma forte rede de centros de resgate é a principal prioridade, diz Panjang. Os centros de resgate "precisarão trabalhar muito de perto e fornecer um protocolo sobre como cuidar melhor do pangolim em cativeiro".
De acordo com a avaliação do Grupo de Especialistas em Pangolim da IUCN , os pangolins de Sunda serão extintos na natureza se não pararmos a caça e comércio ilegal.
"10 anos é um tempo curto", diz Panjang. Se os centros de resgate puderem trabalhar juntos e continuar a pesquisa sobre os pangolins, ela acredita que "pelo menos podemos ver alguma melhora na conservação do pangolim de Sunda".
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