A agência espacial do Japão está se preparando para implantar dois exploradores robóticos na superfície de um asteroide.
Na sexta-feira, a espaçonave Hayabusa-2 enviará um par de "rovers" para a rocha espacial de 1 km de largura conhecida como Ryugu.
O Rover 1A e o Rover 1B se moverão pulando na baixa gravidade de Ryugu; eles irão capturar imagens da superfície e medir as temperaturas.
A Hayabusa-2 chegou ao asteroide Ryugu em junho deste ano, após uma viagem de três anos e meio.
Se tudo correr bem, a Hayabusa-2 será a primeira espaçonave a posicionar robôs robôs com sucesso na superfície de um asteroide.
A rocha espacial de 1 km de largura conhecida formalmente como 162173 Ryugu pertence a um tipo de asteróide particularmente primitivo e, portanto, é uma relíquia remanescente dos primórdios do nosso Sistema Solar. Estudar isso poderia esclarecer a origem e a evolução do nosso próprio planeta.
Os robôs são armazenados em um recipiente em forma de tambor na base da "nave-mãe" Hayabusa-2. Coletivamente, eles formam um pacote científico de 3,3 kg conhecido como Minerva II-1.
No início da manhã de quinta-feira (BST), a Hayabusa-2 começou a descer em direção à superfície de Ryugu em preparação para a implantação.
Por volta das 05:00 BST na sexta-feira (13:00 JST) - a uma distância do asteroide de cerca de 60m - a Hayabusa-2 iniciará o lançamento dos dois robôs.
Autoridades da agência espacial japonesa disseram que quando a frente do tambor é lançada no espaço, os dois robôs são ejetados do contêiner e caem independentemente na superfície do asteroide.
Os robôs autônomos de 1 kg movem-se saltitando, usando a baixa gravidade do asteróide. Cada um deles contém uma massa interna motorizada que gira para gerar força, impulsionando o robô pela superfície.
Eles são equipados com câmeras de ângulo aberto e estéreo para enviar imagens da Ryugu. Projeções semelhantes a espinha nas bordas dos funis são sensores que medirão as temperaturas da superfície no asteróide.
Eles enviarão de volta seus dados para a nave-mãe, que então transmitirá as informações para a Terra.
Uma das principais preocupações para a implantação é a superfície mais rugosa que o esperado do Ryugu, que é atapetado com pedregulhos com pouquíssimos trechos suaves.
O nome Minerva vem de um mini-lander destacável carregado na primeira espaçonave Hayabusa, que explorou um asteróide diferente - 25143 Itokawa - em meados dos anos 2000. No entanto, uma falha durante a implantação significou que a pequena sonda nunca atingiu seu alvo.
Autoridades e cientistas da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (Jaxa), que opera a Hayabusa-2, esperam por mais sorte desta vez.
A Hayabusa-2 foi lançada do Centro de Lançamento de Tanegashima, no extremo sul do Japão, em 3 de dezembro de 2014. Ela carrega várias cargas de instrumentos científicos para serem lançadas na superfície de seu alvo, o Ryugu.
No final de outubro, a Hayabusa-2 descerá à superfície do Ryugu para coletar uma amostra de rocha e solo.
Ainda mais adiante na missão, Jaxa planeja detonar uma carga explosiva que perfurará uma cratera na superfície de Ryugu.
A Hayabusa-2 desceria então para a cratera para coletar pedras novas que não foram alteradas por eras de exposição ao ambiente do espaço.
Estas amostras serão então enviadas para a Terra para estudos de laboratório.
A espaçonave partirá do Ryugu em dezembro de 2019 com a intenção de retornar à Terra com as amostras de asteróides em 2020.
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