Eles estão ao nosso redor, no solo, em nossos corpos e no ar, mas muitas vezes são pequenos demais para serem vistos a olho nu.
Eles fornecem medicamentos e alimentos, mas também causam destruição causando doenças de plantas e animais.
De acordo com a primeira grande avaliação do estado dos fungos do mundo, o reino dos fungos é vital para a vida na Terra.
No entanto, mais de 90% dos cerca de 3,8 milhões de fungos do mundo são atualmente desconhecidos para a ciência.
"É um conjunto de organismos tão interessante e sabemos muito pouco sobre eles", diz a professora Kathy Willis, diretora de ciência do Royal Botanic Gardens, Kew, que lidera o relatório.
"Eles são realmente organismos estranhos com o ciclo de vida mais bizarro. E, no entanto, quando você entende o papel deles no ecossistema da Terra, percebe que eles sustentam a vida na Terra."
Muitas pessoas estão familiarizadas com cogumelos comestíveis ou com o molde por trás da penicilina. Mas os fungos têm uma série de papéis vitais, desde ajudar as plantas a extrair água e nutrientes do solo até medicamentos que diminuem o colesterol no sangue ou permitem transplantes de órgãos.
Os fungos também prometem quebrar os plásticos e gerar novos tipos de biocombustíveis. Mas eles têm um lado mais sombrio; devastando árvores, plantações e outras plantas em todo o mundo, e aniquilando animais como anfíbios.
Jekyll e Hyde
O Dr. Ester Gaya, que lidera um projeto de pesquisa no Kew que explora a diversidade e a evolução dos fungos do mundo, diz que os fungos são um pouco como o Dr. Jekyll e o Sr. Hyde.
"Eles podem ser bons e ruins ao mesmo tempo", diz ela. "O mesmo fungo, pode ser visto como uma coisa prejudicial - pode ser ruim - mas também pode ter muito potencial e ter muitas soluções."
O relatório esclarece algumas lacunas em nosso conhecimento sobre um grupo de organismos que podem ter as respostas para a segurança alimentar. O reino fúngico contém alguns dos patógenos das culturas mais prejudiciais. Mas os fungos também reciclam nutrientes e desempenham um papel na regulação dos níveis de dióxido de carbono.
"Nós ignoramos fungos por nossa conta e risco", diz o professor Willis. "Este é um reino que temos que começar a levar a sério, especialmente com as mudanças climáticas e todos os outros desafios que estamos enfrentando."
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