Se ele for lançado como está programado para 2021, estará 14 anos atrasado. Quando finalmente em posição, no entanto - orbitando o Sol a 1,5 milhões de km da Terra - o Telescópio Espacial James Webb da Nasa promete uma revolução astronômica.
A agência espacial norte-americana afirma que vai literalmente “olhar para trás no tempo para ver as primeiras galáxias que se formaram no início do Universo”.
Como se essas alegações não fossem suficientemente ousadas, os cientistas supuseram agora que o eventual sucessor do mundialmente famoso e adorado Telescópio Espacial Hubble pode - graças ao seu espelho de ouro de 6.5m e às câmeras extremamente sensíveis - ter outro extraordinário talento.
O JWST, como é chamado, pode ser capaz de procurar por sinais de vida alienígena - detectando se atmosferas de planetas orbitando estrelas próximas estão sendo modificadas por essa vida.
Apesar disso, o projeto para construí-lo estreitamente sobreviveu ao cancelamento pelo governo dos EUA em 2011. Isso foi em grande parte devido ao seu custo (talvez apropriadamente) astronômico - estimados em US $ 10 bilhões, em vez de seu originalmente planejado US $ 1 bilhão.
De volta à Terra, no entanto, astrônomos - incluindo a equipe da Universidade de Washington que propôs observações de "detecção de vida" usando o telescópio - estão empolgados com a perspectiva de seu lançamento.
Como você detecta a vida em planetas distantes?
O astrônomo da Universidade de Washington, Joshua Krissansen-Totton, e sua equipe investigaram se o telescópio poderia detectar sinais do que eles chamam de "bioassinaturas" nas atmosferas de planetas que orbitam uma estrela próxima.
"Poderíamos fazer essas observações de detecção de vida nos próximos anos", diz Krissansen-Totton.
A base para esta busca pode estar no JWST ser tão sensível à luz que poderia pegar o chamado "desequilíbrio químico atmosférico".
Pode não ser um termo atraente, mas é uma ideia com uma longa herança, promovida pelos célebres cientistas James Lovelock e Carl Sagan.
O raciocínio é que, se toda a vida na Terra desaparecesse amanhã, os muitos gases que compõem a nossa atmosfera passariam por reações químicas naturais, e a atmosfera voltaria lentamente a uma mistura química diferente.
Ele é mantido continuamente longe deste estado por organismos em nosso planeta expulsando gases residuais enquanto eles vivem.
Por causa disso, a busca por sinais de oxigênio (ou seu primo químico ozônio) tem sido considerada uma boa maneira de encontrar vida. Mas isso depende da suposição de que a vida extraterrestre corre pelas mesmas regras biológicas que a nossa.
Pode não ser. Portanto, avaliar o desequilíbrio químico atmosférico - procurando por outros gases e descobrir o quão fora de sintonia com a atmosfera “normal” de um planeta - pode ser a chave para encontrar vida alienígena de qualquer tipo.
A composição química da atmosfera de um planeta orbitando outra estrela pode ser medida à luz medindo cuidadosamente o minúsculo mergulho à luz das estrelas quando o planeta passa entre nós e a estrela durante a órbita do planeta. Os gases na atmosfera do planeta fazem com que a redução de luz varie com o comprimento de onda - ou cor - da luz, revelando informações sobre o quanto de cada substância química está presente.
Onde é o melhor lugar para procurar?
O Sr. Krissansen-Totton simulou os dados que seriam obtidos se JWST fosse ver planetas orbitando uma pequena estrela do tamanho de Júpiter chamada TRAPPIST-1, a cerca de 39,6 anos-luz de distância do nosso Sol. Esta estrela causou sensação em 2017, quando foi descoberto que hospedava sete planetas do tamanho da Terra, vários dos quais poderiam possuir água líquida, e, portanto, pode ser uma boa aposta para sediar a vida.
O pesquisador de Washington prevê que James Webb poderia medir as quantidades de metano e dióxido de carbono na atmosfera do quarto planeta, o TRAPPIST-1e, das quedas de luz nos comprimentos de onda afetados por esses gases.
Seria uma medida difícil de um sinal inimaginavelmente pequeno, mas o astrônomo Jonathan Lunine, da Universidade de Cornell, que não esteve envolvido neste estudo, está animado com a previsão, dizendo que "eles argumentam que isso pode realmente ser feito com JWST".
Uma vez feita a medição, no entanto, o Sr. Krissansen-Totton explica, “você pode então fazer a pergunta: sabemos de algum processo não biológico” que poderia produzir esse efeito? ”
As atmosferas planetárias, incluindo a nossa, ele aponta, também podem ser modificadas por processos não biológicos, como a atividade vulcânica. Assim, se a atmosfera do TRAPPIST-1e fosse considerada errada, os pesquisadores precisariam descartar quaisquer efeitos não biológicos antes de declarar a existência de vida extraterrestre.
Krissansen-Totton diz que "esse tipo de confirmação exigirá múltiplas observações, para realmente criar um caso totalmente sólido".
"Mas se detectarmos algo para o qual não temos uma explicação alternativa, acho que seria uma descoberta incrivelmente empolgante."
Quem mais estará fazendo isso?
Por enquanto, o espelho de ouro do telescópio permanece trancado em um laboratório na Califórnia, e os astrônomos devem continuar a esperar que essas possibilidades sejam exploradas.
A JWST se juntará a uma série de novas instalações que submeterão planetas a outras estrelas a um escrutínio sério nas próximas décadas.
Enormes telescópios terrestres no Havaí e no Chile também estão sendo planejados, e a missão Ariel, liderada pela Agência Espacial Européia, projetada para investigar as atmosferas de planetas em torno de outras estrelas, decolará no final dos anos 2020.
O professor Lunine diz: “Acho que estamos em um momento notável para entender nosso Universo e explorar o cosmos, e James Webb dará o próximo passo nisso.
"Vai valer a pena."
A professora Gillian Wright, principal cientista do instrumento Mid-InfraRed, liderado pelo telescópio no Reino Unido, concorda. “Nunca tivemos acesso a algo tão grande no espaço antes”, diz ela.
"Dizer que um telescópio abrirá novas janelas no Universo parece um tipo de clichê, mas com James Webb é realmente verdade."
A JWST é liderada pela Nasa, mas é uma joint venture com as agências espaciais européias e canadenses. Dr. Jonathan Nichols é cientista planetário da Universidade de Leicester e bolsista de mídia da Associação Científica Britânica de 2018.
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