"Visitando a Antártida, você espera ver paisagens geladas e brancas", disse a cientista-chefe Prof Sharon Robinson, da Universidade de Wollongong, na Austrália. "Mas em algumas áreas há exuberantes canteiros de musgo verde que emergem debaixo da neve por um período de crescimento de talvez seis semanas."
Enquanto a Antártida Ocidental e a Península Antártica são alguns dos lugares de aquecimento mais rápidos do planeta, a Antártida Oriental ainda não experimentou muito aquecimento climático, então os cientistas não esperavam ver muita mudança na vegetação de lá.
"Mas ficamos muito surpresos quando vimos o quão rápido estava mudando", disse Robinson.
“Depois de um estudo piloto em 2000, montamos um monitoramento em 2003. Quando retornamos em 2008, todas essas camas de musgo verde ficaram vermelhas, indicando que estavam muito estressadas. Foi uma mudança dramática.
“Eles mudam de verde para vermelho para cinza se ficarem realmente estressados.
“Os pigmentos vermelhos são os protetores solares e os pigmentos de proteção contra a seca que eles produzem para se protegerem - antioxidantes e compostos de triagem UV.
"Cinza significa que eles estão morrendo."
Emergindo do gelo para uma breve estação de crescimento a cada verão antártico, os exuberantes musgos verdes da Antártica Oriental estão finalmente sucumbindo à mudança climática.
Isso é de acordo com um estudo das plantas pequenas, antigas e resistentes - realizadas em mais de uma década.
Isso revelou que a vegetação na Antártica Oriental está mudando rapidamente em resposta a um clima de seca.
Quando o estudo começou, os musgos foram dominados por uma espécie chamada Schistidium antarctici,que pode sobreviver a longos períodos debaixo d'água. Em 2013, muitos dos leitos estudados pela equipe estavam sendo invadidos por outras duas espécies de musgo que crescem em condições mais secas e são menos tolerantes a ficarem submersas.
A Antártica Oriental, dizem os pesquisadores, tornou-se mais fria, ventosa e seca devido aos efeitos combinados da mudança climática e do esgotamento do ozônio. Uma comprovação de que só o frio não importa sozinho para os musgos, é necessário ter também umidade.
“O buraco de ozônio puxou o jato polar para o sul, aumentando sua força”, explicou Robinson. "Esses ventos isolam a Antártida e ajudam a manter a maior parte do frio enquanto o resto do mundo aquece."
Os pesquisadores dizem que este é o primeiro estudo a mostrar que as plantas na Antártica Oriental estão sendo afetadas pela mudança climática e pelo esgotamento do ozônio.
Os musgos antárticos, apontam os cientistas, são as únicas plantas que podem sobreviver na Antártica Oriental. “Nós gostamos de pensar nelas como florestas em miniatura e antigas”, disse Robinson.
Sua co-autora, Dra. Melinda Waterman, explicou que, ao namorar os musgos, os pesquisadores poderiam dizer que "eles vêm crescendo aqui há centenas de anos".
“À medida que crescem, os musgos preservam um registro de quão seco ou úmido o ambiente fica ao longo de seus brotos - preservando um registro do clima costeiro antártico ao longo dos séculos”, explicou ela.
Robinson acrescentou: “[Eles podem ter apenas] 4-14 cm de altura, mas [os musgos] abrigam pequenos animais e fungos e líquens e células de algas - pense neles como uma floresta e pelo menos 40% dela é sofrendo a seca.
"Os musgos são nossa sentinela para todo o ecossistema."
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