Um minúsculo carvalho emerge de um tubo de ensaio no laboratório.
A muda do poderoso carvalho teve um começo incomum na vida.
Criado usando técnicas pioneiras em laboratórios de fertilidade, é o produto de novos esforços para preservar as sementes de plantas silvestres.
O mundo está perdendo plantas a um ritmo sem precedentes, com cerca de um em cada cinco a estar em risco de extinção.
"É uma apólice de seguro contra a extinção na natureza", diz o Dr. John Dickie, do Millennium Seed Bank de Kew, em Wakehurst, em West Sussex.
“ A conservação in situ , em reserva, é sempre a melhor, porque a evolução pode acontecer o tempo todo. Este é um back-up muito rentável, caso o sistema falhe ”.
Como reserva no caso de cenários apocalípticos, como a guerra, sementes de plantações e plantas silvestres estão sendo armazenadas em depósitos à prova de bombas, à prova de enchentes e à prova de radiação.
O objetivo é armazenar pelo menos 75% das espécies de plantas ameaçadas até 2020.
Mas novas previsões sugerem que é improvável que isso seja alcançado, porque muitas sementes não podem ser armazenadas usando meios convencionais.
De acordo com modelos publicados na revista Nature Plants , 36% das espécies de plantas criticamente ameaçadas, 33% de todas as árvores e cerca de 10% das plantas medicinais se enquadram nessa categoria.
“Nem todas as espécies de plantas podem ser depositadas no caminho de sementes secas no congelador, como fazemos no banco de sementes”, diz Daniel Ballesteros, que trabalha na criopreservação do Millennium Seed Bank.
“Por exemplo, temos os carvalhos e a castanha que têm sementes sensíveis à dessecação e, se as secarmos, as matamos.”
Pesquisadores estão investigando técnicas como a criopreservação para essas sementes difíceis de armazenar, que incluem produtos básicos como café, chocolate e abacate, além de árvores de herança como o carvalho.
A criopreservação envolve a remoção do embrião da planta do resto da semente e o congelamento a temperaturas muito baixas em nitrogênio líquido.
Desta forma, árvores como o carvalho podem ser armazenadas para o futuro.
Mas novos investimentos serão necessários para aperfeiçoar as técnicas e construir instalações de criopreservação ao lado dos bancos de sementes convencionais.
O Millennium Seed Bank já abriga quase 40.000 espécies de plantas silvestres, que são armazenadas, secas e mantidas a -20C nos cofres.
Outros ao redor do mundo se concentram em plantações, como arroz e seus parentes silvestres.
Em um laboratório acima dos cofres, a gerente de coleções de sementes, Janet Terry, está classificando um carregamento de sementes da Tanzânia, que será adicionado às coleções. Eles poderiam ter valor como alimentos, combustíveis ou medicamentos.
"Não sabemos o que há neles", diz ela. “Mas o mais importante é que, com a mudança do clima, coletamos e preservamos essas coisas antes que elas acabem - e então podemos usá-las para qualquer finalidade que possamos encontrar para elas.”
Sementes bancadas já estão se mostrando úteis.
Em um prado com vista para a paisagem arborizada medieval do High Weald, encontro o gerente de conservação Ian Parkinson.
Os prados são agora um habitat raro e ameaçado no Reino Unido. Sementes de plantas locais mantidas no banco de sementes estão sendo usadas para restaurar a biodiversidade natural da paisagem.
Ele diz que o banco de sementes é como uma conta bancária em que você pode fazer depósitos e saques.
"Então, algumas sementes são armazenadas lá para o futuro", diz ele. “Mas, realmente, uma semente é melhor no solo e é isso que gostamos de fazer aqui.”
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