Uma missão para sequenciar o genoma de todos os animais, plantas, fungos e protozoários conhecidos - um grupo de organismos unicelulares - está em andamento.
Um dos principais objetivos é usar as informações nos esforços para conservar espécies ameaçadas.
Cientistas dizem que pistas sobre como as espécies se adaptam à mudança ambiental podem estar escondidas em seu código de DNA.
Como parte do projeto, o Instituto Wellcome Sanger , que desempenhou um papel importante no projeto do genoma humano, se comprometeu a sequenciar os genomas de todas as 66 mil espécies do Reino Unido.
O Dr. Jim Smith, diretor de ciência do Wellcome Trust, descreveu a missão como oportuna, acrescentando que era “incumbência dos seres humanos aumentar a conscientização sobre a biodiversidade”.
A águia-real já teve seu genoma seqüenciado como parte de um esforço para conservar esta ave de rapina indescritível.
O que esse esforço de sequenciamento do genoma alcançará?
O objetivo é criar um inventário inteiramente novo da vida no Planeta Terra, lendo o código genético de cada organismo pertencente a um vasto grupo conhecido como eucariotos - essencialmente, espécies compostas de múltiplas células com seu DNA ligado a um núcleo.
Como observou o professor Harris Lewin, da Universidade da Califórnia, Davis, que é o coordenador do projeto, “apenas cerca de 3.300 dos 1,5 milhão de espécies conhecidas tiveram seus genomas seqüenciados”.
"As lacunas em nosso conhecimento são muito maiores do que o que conhecemos", disse ele à BBC News. “Então, nem estamos preenchendo as peças do quebra-cabeça; a maior parte do quebra-cabeça está vazia ”.
As principais ambições do projeto são três:
- Ciência fundamental: Os genomas serão um inventário de conhecimento sobre a biologia da vida no planeta. Traçando um paralelo entre o projeto do genoma humano e o esforço de fazer a primeira caminhada humana na Lua, o professor Lewin disse que, embora os desafios específicos em cada um fossem muito diferentes, eles tinham uma coisa fundamental em comum: sem saber exatamente aonde isso levaria. ”
- Conservação: Para proteger espécies ameaçadas de ameaças como a mudança climática, os cientistas querem entender o código genético subjacente às suas adaptações ao meio ambiente. Espécies de interesse particular de conservação, como a águia-real, já foram alvo de sequenciamento do genoma .
- Bem-estar humano: identificar o código para “traços úteis” pode revelar, por exemplo, propriedades medicinais incorporadas no DNA de um organismo ou formas de proteger espécies vitais de culturas contra secas e doenças.
Quanto vai custar?
O preço de um “inventário de vida” é de US $ 4,7 bilhões, que, segundo os líderes do projeto, virão de instituições de caridade e governos ao redor do mundo. Até quinta-feira, 17 instituições se comprometeram com o objetivo comum de completar 1,5 milhão de genomas. Aumentar o financiamento fará parte dessa missão de uma década.
Embora esse custo pareça grande, na verdade é um pouco menos do que o preço final da primeira seqüência do genoma humano, que foi concluída em 2003 a um custo equivalente hoje a US $ 5 bilhões.
O Instituto Wellcome Sanger, em Hinxton, em Cambridgeshire, liderará a contribuição do Reino Unido para a EBP, e Julia, da Sanger, disse à BBC que o valor do projeto para a sociedade seria imenso, estabelecendo “uma base para todas as vertentes da biologia e biotecnologia”.
"Estamos falando de novos medicamentos, novos combustíveis para o futuro", disse ela. "Estamos limitados no momento pela nossa imaginação - não podemos nem imaginar o que isso nos diria."
Por que isso é importante?
O professor Lewin enfatizou o valor para a humanidade. "Olhe para a agricultura", disse ele. “Três quartos do nosso suprimento global de alimentos dependem de apenas 12 espécies de culturas.
"Precisamos identificar fontes genéticas de resistência melhorada, particularmente à seca em face da mudança climática, a fim de proteger nosso suprimento de alimentos".
Esta missão, entretanto, alcança bem além das fontes de alimento; dentro dos 1,5 milhão de espécies estão alguns dos organismos mais estranhos, menores e menos conhecidos que a bióloga australiana Prof Jenny Graves, da Universidade de La Trobe, em Melbourne, disse que poderia conter segredos valiosos dos quais nem pensamos ainda.
“Nós não sabemos o que está lá fora até olharmos.
“Apenas de mosquitos de fungo e escória da lagoa, aprendemos como os cromossomos são construídos, o que os torna estáveis e aprendemos que os genes podem estar lá [em seu genoma], mas não expressos.
Existem muitos organismos sobre os quais ainda não sabemos nada, acrescentou ela. "E eles podem ter insights completamente ofuscantes que nós simplesmente não sabemos nada."
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