As usinas de dessalinização em todo o mundo estão produzindo muito mais água salgada do que se acreditava anteriormente, de acordo com um novo estudo.
O efluente salgado é um subproduto dos esforços para extrair água fresca do mar.
Pesquisadores descobriram que as plantas agora estão produzindo 50% a mais desse coquetel químico em carga do que o esperado.
A salmoura aumenta o nível de salinidade e representa um grande risco para a vida oceânica e os ecossistemas marinhos.
Mais da metade da salmoura vem de quatro países do Oriente Médio.
São eles a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos, o Kuwait e o Catar, com a Arábia Saudita sozinha responsável por 22% do efluente.
Houve uma grande expansão de usinas de dessalinização em todo o mundo nos últimos anos, com quase 16.000 atualmente operando em 177 países.
Estima-se que essas plantas produzam 95 milhões de metros cúbicos de água doce por dia de mares e rios - o que equivale a quase a metade do fluxo médio sobre as Cataratas do Niágara.
Vários países pequenos, como as Maldivas, Malta e Bahamas, satisfazem todas as suas necessidades de água através do processo de dessalinização.
Um mapa mostrando os locais das usinas de dessalinização em todo o mundo.
Mas o sucesso da tecnologia está chegando a um preço. Este novo estudo estima que essas usinas descarregam 142 milhões de metros cúbicos de salmoura extremamente salgada todos os dias, um aumento de 50% em relação a estimativas anteriores.
Isso é o suficiente em um ano para cobrir o estado da Flórida sob 30,5 centímetros (12 polegadas) de salmoura.
O problema com toda essa água hiper salgada é que ela geralmente contém outros contaminantes e pode representar uma ameaça significativa à vida marinha.
"O nível de sal na água do mar é ainda maior devido a essa disposição da salmoura concentrada", disse o Dr. Mahood Qadir, do Instituto Universitário da Água, Meio Ambiente e Saúde da ONU, um dos autores do estudo.
"Há um aumento na temperatura desta zona do mar, juntos eles diminuem o nível de oxigênio dissolvido, que é chamado de hipóxia e que afeta a vida aquática naquela zona."
A hipoxia freqüentemente leva ao que chamamos de zonas mortas nos oceanos - os cientistas dizem que essas zonas quadruplicaram desde 1950, principalmente como resultado da mudança climática. Agora o sal está aumentando esses problemas.
"Alta salinidade e redução dos níveis de oxigênio dissolvido podem ter impactos profundos nos organismos bênticos, o que pode se traduzir em efeitos ecológicos observáveis em toda a cadeia alimentar", disse o principal autor, Edward Jones, da Universidade de Wageningen, na Holanda.
Pesquisadores envolvidos no estudo dizem que o problema geralmente se origina na idade da usina de dessalinização. A tecnologia baseada em osmose reversa mais antiga produzia dois litros de salmoura por cada litro de água potável.
Como funciona o processo de osmose reversa, a base para muitas usinas de dessalinização.
Esforços estão sendo feitos para minimizar o impacto da salmoura. Os cientistas acreditam que um grande número de metais e sais no efluente, incluindo urânio, estrôncio, sódio e magnésio têm o potencial de ser extraído.
"O uso de água de drenagem salina oferece potenciais ganhos comerciais, sociais e ambientais", disse o Dr. Qadir.
“Rejeitar salmoura tem sido usada para aquacultura, com aumentos na biomassa de peixes de 300% alcançados. Também tem sido usada com sucesso para cultivar o suplemento dietético Spirulina e irrigar arbustos e culturas forrageiras (embora este último uso possa causar salinização progressiva da terra). ”
Compondo o problema é a expansão contínua da dessalinização, à medida que mais e mais países se voltam para a tecnologia é a face da mudança climática que está exacerbando a escassez de água.
“Há uma necessidade urgente de tornar as tecnologias de dessalinização mais acessíveis e estendê-las aos países de renda baixa e média baixa. Ao mesmo tempo, porém, temos que lidar com as desvantagens potencialmente graves da dessalinização - o dano da salmoura e da poluição química ao meio ambiente marinho e à saúde humana ”, disse o Dr. Vladimir Smakhtin, co-autor do artigo da Universidade das Nações Unidas.
"A boa notícia é que os esforços foram feitos nos últimos anos e, com o aperfeiçoamento contínuo da tecnologia e a melhoria da acessibilidade econômica, vemos uma perspectiva positiva e promissora".
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