O colapso catastrófico de uma barragem em uma mina no Brasil expôs um lado mais sombrio de uma indústria da qual o mundo depende.
Em quase 800 locais em todo o país e milhares em todo o mundo, as barragens contêm enormes quantidades de resíduos de mineração.
Um cientista britânico, Dr. Stephen Edwards, da UCL, alertou que "estamos sentados em uma bomba-relógio". Ele disse à BBC News que novos desastres são inevitáveis.
Nos últimos dias, no coração do cinturão de mineração do Brasil, venho investigando dois locais muito diferentes, onde os riscos de danos em massa parecem plausíveis.
Por que há lixões de resíduos de mineração?
A resposta começa com a crescente demanda mundial por metais como o aço, que é usado para fazer de tudo, desde prédios a navios e carros.
O principal ingrediente do aço é o minério de ferro que é extraído do solo em grandes minas - o Brasil é um dos maiores produtores do mundo.
Estes depósitos são fáceis de encontrar?
Nem sempre. As empresas de mineração tendem a escondê-las nos vales das colinas.
Usamos mapeamento por satélite para encontrar um dos maiores reservatórios de rejeitos do Brasil, um local chamado Maravilhas II, de propriedade da gigante mineradora Vale, que também possui a barragem que faliu no mês passado.
O alongamento até onde os olhos podem ver é o que parece um mar de lama vermelha, riscado de redemoinhos de preto e cinza, uma massa de lodo.
Foi apenas esse tipo de material, tão pesado quanto o cimento molhado, que escapou em uma torrente de Brumadinho matando 169 pessoas e deixando quase outras 200 ainda desaparecidas.
O lixo é retido por uma represa que é construída de maneira exclusiva para a indústria de mineração.
Em vez de usar aço e concreto, como é típico em barragens em reservatórios que contêm água, as barreiras de mineração são feitas de resíduos de mineração em si, banda após faixa de lodo compactado.
No caso de Maravilhas II, a barragem tem 90 metros de altura, uma imponente parede coberta de capim, erguida em camadas nos últimos 20 anos.
Quais são os perigos?
De acordo com o Dr. Stephen Edwards, do Hazard Center da University College London, existem possivelmente milhares de barragens deste tipo em todo o mundo.
"Estamos sentados em uma bomba relógio. O grande problema é que não sabemos qual é a maior ameaça e onde eles estão situados."
Dr Edwards diz que, embora o número de falhas esteja diminuindo, o tamanho dos locais está aumentando, então os impactos do colapso estão se tornando maiores.
"Muitas instalações de rejeitos são as maiores estruturas do planeta e essa tendência aumentará e, se conseguirmos instalações maiores, e algumas delas falharem, acabaremos com desastres maiores."
Quais outras ameaças os resíduos de mineração representam?
Uma estrada esburacada da cidade de Rio Acima leva a uma mina de ouro abandonada que representa outro tipo de história de terror.
Enquanto a ameaça das minas de minério de ferro é o volume e o peso dos seus resíduos, o perigo das minas de ouro é a sua toxicidade.
O minério que contém ouro também pode conter arsênico, e uma técnica comum para separar o ouro envolve o cianeto.
Desde que os últimos proprietários da mina se retiraram, o maquinário enferrujou, piscinas de líquido venenoso se formaram e enormes depósitos de lixo tóxico são deixados para trás represas que ninguém mantém.
O medo é que, se as barreiras quebrarem - e não pareçam resistentes - o lixo poderia contaminar uma importante bacia hidrográfica que abastece cerca de 3,5 milhões de pessoas a jusante.
Um grupo ambiental local, Gandarela, nos guiou pelo local - ficando a uma distância segura de qualquer coisa perigosa e mantendo nossa visita o mais breve possível.
Um dos líderes do grupo, Saulo Albuquerque, disse que o perigo pode até atingir a vasta área urbana da capital do estado, Belo Horizonte.
"Se uma chuva muito forte cair, quem vai garantir que essa barragem não colapse?" ele disse.
Certamente existem controles do governo?
Em 2015, uma outra represa na região entrou em colapso, matando 19 pessoas e envenenando um sistema fluvial inteiro, e muitos moradores locais e observadores presumiram que controles mais duros sobre a indústria de mineração se seguiriam.
Em vez disso, os especialistas ficaram chocados ao ver a administração do estado se tornar mais branda com uma política chamada "flexibilização" - as licenças para minas e represas poderiam ser aprovadas com mais facilidade.
O professor Laschefski diz que a indústria de mineração, como um importante empregador e provedor de receita, tem profunda influência - e ele aponta para análises mostrando que três quartos dos políticos na assembléia estadual receberam doações de empresas de mineração.
Há iniciativas para tentar proteger os locais mais vulneráveis, mas o grande número é assustador e os custos serão astronômicos.
O mundo precisa de metais como o ferro, mas a surpreendente perda de vidas em Brumadinho mostra que sua extração pode ter um preço muito alto.
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