A terceira escassez de hélio em pouco mais de uma década tem os preços subindo mais rápido do que o balão de uma criança perdido em uma tempestade de vento.
Mas o problema vai muito além das festas de aniversário das crianças. Atualmente, o hélio - muito do qual é um subproduto da produção de gás natural ou GNL - é usado em tudo, desde ressonâncias magnéticas até fabricação de smartphones.
“Existem cinco grandes fornecedores globais de hélio. Dois deles estão racionando a oferta desde fevereiro de 2018 ”, disse Phil Kornbluth, um consultor da indústria de hélio com sede em Bridgewater, Nova Jersey.
Kornbluth disse que os produtores foram forçados a cortar o fornecimento devido a uma série de interrupções de manutenção e atrasos em novos projetos, incluindo um rompimento de um duto submarino no Qatar.
Com apenas 14 fábricas de hélio líquido no mundo, essas interrupções são suficientes para elevar os preços do hélio.
"Eu vi aumentos de preço de até cem por cento em alguns casos", disse Kornbluth.
O consultor da indústria de hélio, Phil Kornbluth, diz que a escassez é resultado principalmente de interrupções de manutenção planejadas e não planejadas nas plantas de hélio. (CBC)
As caminhadas foram significativas no negócio de balões, onde alguns estão vendo saltos de até 300% nos últimos seis meses.
“Eu costumava comprar tanques de hélio por cerca de US $ 100. Agora eles estão correndo em torno de US $ 300, mais ou menos, ”disse Tammy Still, dona do Balloon Place em Richmond, BC
Os balões de festa podem ser um daqueles pequenos luxos que se pode dispensar facilmente, mas, neste caso, eles também são um prenúncio de um problema potencialmente muito mais sério.
Muito maior que balões:
O hélio é um gás extremamente versátil usado em uma infinidade de indústrias e aplicações. Em muitos desses usos, não há alternativa adequada.
"Existem grandes indústrias que dependem de hélio em seus processos de fabricação, por exemplo, fabricação de semicondutores, fabricação de fibra óptica, indústria aeroespacial", disse Kornbluth.
O maior usuário de hélio é provavelmente o MRI, que usa a forma líquida como refrigerante, disse Kornbluth .
Mas o hélio também é crucial em aceleradores de partículas e pesquisas de fusão nuclear. É usado em algumas aplicações de refino de metais como atmosfera controlada.
O hélio é usado como um detector de vazamentos. Ele também é usado como gás de arraste em cromatografia gasosa, um processo em química para identificar e separar compostos.
Os mergulhadores adicionam hélio aos seus tanques quando mergulham em profundidades maiores para ajudar na descompressão. É inerte e econômico o suficiente para os soldadores usarem como gás de proteção.
Também é essencial para várias aplicações de elevação, como dirigíveis e balões meteorológicos, e tem uma infinidade de usos na pesquisa científica.
"Para mim, é essencial", disse John Beamish, professor de física da Universidade de Alberta, que usa a forma líquida do gás para estudar as propriedades fundamentais dos materiais.
"Eu tenho que fazer medições em temperaturas abaixo de 1 / 10th de um grau acima do zero absoluto e realmente não há outra maneira de chegar a essas temperaturas, exceto com hélio líquido."
Beamish disse que seu departamento usa cerca de 20.000 a 30.000 litros de hélio líquido por ano. Eles têm contratos fechados para o fornecimento, então ainda não estão vendo preços mais altos. Mas essa escassez poderia durar mais que esses contratos.
"Se houver uma grande escassez, teremos problemas", disse ele.
Esta é a terceira escassez de hélio desde 2006. As anteriores forçaram as pessoas a parar de pesquisar por meses, uma preocupação para Beamish se este continuar por muito tempo.
“Seria um desastre, porque se eu estiver no meio de um experimento em baixa temperatura e não puder pegar hélio, eu tenho que parar e então todos os dados e o trabalho que fiz foram geralmente desperdiçado ”, disse ele.
A indústria de hélio é lenta para responder à escassez por causa da maneira como o gás é produzido, disse Kornbluth.
Não é possível produzir rapidamente mais:
“Cerca de 97% do hélio mundial é produzido como um subproduto da produção de gás natural ou GNL”, disse Kornbluth.
"Por causa disso, você exige que outra pessoa faça um grande investimento inicial, seja desenvolvendo um grande campo de gás natural, construindo uma fábrica de GNL, seja investimentos de bilhões de dólares."
Se eles fizerem isso, e houver hélio suficiente no gás, então alguém pode investir US $ 50-100 milhões para construir uma planta de hélio “no final”, disse Kornbluth.
"Portanto, a razão para a resposta lenta a uma escassez é que a resposta realmente exige que alguém em outra indústria faça algo primeiro."
A frequência e gravidade das últimas faltas levaram algumas empresas, incluindo algumas no Canadá, a iniciar a perfuração especificamente para o hélio em campos não produtores de hidrocarbonetos. Mas esses produtores respondem por apenas três por cento da oferta global.
Isso significa que a escassez atual pode durar um tempo.
"Não há outra grande fonte nova de hélio chegando ao mercado até algum tempo em 2020, quando uma terceira usina no Qatar deve começar", disse Kornbluth .
"Eu vejo um fim à vista, mas não vejo um fim rápido à vista."
A falta de gás hélio em escala global preocupa os cientistas, dada a sua importância
ResponderExcluirindustrial que vai de produção de aparelhos de ressonância magnética até de balões
meteorológicos, dentre outros.