Em uma ampla revisão publicada na edição de fevereiro da Current Anthropology, Thompson se une a uma equipe de pesquisadores para tecer várias linhas de evidências recentes e propor uma nova teoria sobre a transição para o grande consumo de animais por nossos ancestrais. A visão predominante, apoiada por uma confluência de evidências fósseis de locais na Etiópia, é que o surgimento do uso de ferramentas lascadas e o consumo de carne levaram à expansão cerebral que deu início à evolução humana há mais de 2 milhões de anos. Thompson e seus colegas discordam: em vez de usar pedras afiadas para caçar animais, eles sugerem que os hominíneos primitivos podem ter esmagado ossos para coletar os nutrientes gordurosos da medula e do cérebro.
O norte da Etiópia já foi o lar de um vasto e antigo lago. Tigres com dentes de sabre rondavam a área e crocodilos gigantescos nadavam ali. Os riachos e rios que alimentavam o curso d`água - mais de 3 milhões de anos atrás, durante o Plioceno - deixaram para trás trilhas de sedimentos que agora se tornaram arenito endurecido.
Depositados nas camadas desta região estão muitos fósseis: alguns dos primeiros hominíneos, junto com os ossos de hipopótamos, de antílopes e de elefantes. A antropóloga Jessica Thompson encontrou dois desses espécimes, de uma área chamada Dikika, em 2010.
Os seres humanos são os únicos primatas a consumirem regularmente animais maiores que eles. Essa exploração nutricional, algo que Thompson e seus colegas chamam de “padrão predatório humano”, tem sido sinônimo de visão carnívora, homem-caçador das origens humanas.
Porque animais de grande porte, como antílopes, consomem uma grande quantidade de micro e macro nutrientes, os cientistas pensaram que a carne deles contribuiu para os cérebros maiores da humanidade. Um consenso surgiu na década de 1950 que nossos ancestrais caçaram pequenos animais antes de passarem para animais maiores por volta de 2,6 milhões de anos atrás. O uso de ferramentas lascadas e o consumo de carne tornaram-se características definidoras do gênero Homo.
A partir de meados dos anos 80, surgiu uma teoria oposta em que o surgimento do Homo não estava tão intimamente ligado às origens da caça e do predomínio predatório. Em vez disso, os primeiros hominíneos acessaram primeiro os nutrientes que alimentam o cérebro consumindo os restos de grandes carcaças de animais. O debate rolou ao longo das décadas, com evidências para a teoria dos catadores gradualmente se construir.
O novo artigo vai mais longe: o consumo de carne óssea teria custos significativos, argumentam os autores. A chance de encontrar predadores é alta quando se está raspando restos de carne crua de uma carcaça. Mastigar carne crua sem dentes especializados não dá muito benefício energético, mostraram estudos. Além disso, a carne exposta aos elementos apodrece rapidamente.
A medula e o cérebro, por outro lado, estão seguros dentro dos ossos e permanecem frescos por mais tempo. Essas partes altamente nutritivas também são precursoras dos ácidos graxos envolvidos no desenvolvimento do cérebro e dos olhos. Além disso, mais facilmente do que a carne, os ossos serviam como um compartimento útil de transporte e podiam ser levados para locais a salvo de predadores.
O pensamento convencional tem sido que o o estilo de vida dos primeiros hominíneos era ir em busca de carne e medula, explica Briana Pobiner, paleoantropóloga do Instituto Smithsonian, que não contribuiu para o novo artigo. Mas no novo artigo, ela diz: “Esta equipe mostrou que a medula pode ter sido de fato mais importante. É uma nuance, mas uma nuance importante.”
O Plioceno - entre 5,3 e 2,6 milhões de anos atrás - foi uma época de mudanças dramáticas. Um clima intensamente variável e que se resfriaa gradativamente transformou vastas áreas de floresta tropical em mosaicos de pastagem e savana. Grandes clareiras geraram nichos ecológicos para hominíneos oportunistas e versáteis como o Australopithecus, um provável contendor do Homoancestor, e Kenyanthropus para preencher. Os predadores maiores podem ter deixado as carcaças para serem removidas.
Evidências sugerem que os hominíneos mudaram sua dieta há cerca de 3,76 milhões de anos, aproveitando os espaços abertos. Há cerca de 3,5 milhões de anos, algumas espécies de Australopithecus já apresentavam tamanhos aumentados de cérebros, até 30% maiores que os chimpanzés de tamanho corporal comparável. Os caninos encolheram para proporções mais tarde vistas no gênero Homo, e a morfologia da mão já era mais humana do que de macaco, com potencial tanto para viagens terrestres quanto para uso de ferramentas.
Ferramentas de percussão, argumentam os autores, foram a chave para a transição para a exploração de grandes animais. Rochas poderiam servir para bater ossos e abrí-los, expondo a medula dentro. A alternativa - que os humanos afiavam pedra contra pedra, criando uma ferramenta em lascas para cortar carne do osso - parece mais onerosa, dizem eles. Eles argumentam que tal escultura de carne e a criação de ferramentas associadas provavelmente viriam mais tarde.
Quanto a quem empunhava esses instrumentos percussivos, a linha do tempo apresenta um quebra-cabeça. O mais antigo espécime Homo agora é datado de 2,8 milhões de anos. Os fósseis de Dikika sugerem comportamentos de carnificina há 3,4 milhões de anos. O homo pode ter surgido mais cedo do que os cientistas suspeitavam - uma teoria que precisaria de mais evidências fósseis para apoiá-lo - ou outro hominíneo, como o Australopithecus, pode ter criado ferramentas antes do Homo.
Alguns estudiosos não estão convencidos pelos argumentos do estudo, no entanto. Por exemplo, Craig Stanford, um antropólogo da Universidade do Sul da Califórnia, questiona a ênfase no comportamento de eliminação de hominíneos que aparece antes da caça. "Não temos exemplos hoje de animais que consomem restos, mas não caçam", acrescenta.
Para testar a nova teoria, os autores da revisão sugerem buscar mais evidências de ferramentas percussivas que antecedem as ferramentas de pedra lascada. Os pesquisadores poderiam, eles observam, ampliar a busca pelas assinaturas de tais instrumentos dentro do registro fóssil existente e nos locais de escavação. Os estudantes de pós-graduação de Thompson, por exemplo, estão usando técnicas de varredura 3D e inteligência artificial para melhorar a identificação de marcas em fósseis - sejam elas criadas por hominídeos primitivos, gatos com dentes de sabre, hienas ou outros tipos de criaturas.
O que eles descobriram poderia dar um golpe em sua teoria, mas também, sem dúvida, enriquecerá nossa compreensão de como nossos ancestrais evoluíram.
O potencial intelectual dos hominídeos foi aumentando à medida que o cérebro aumentou,
ResponderExcluircontudo, novas evidências reforçam a teoria de que foi a gordura disposta sobre os ossos que
aumentou o cérebro e não a carne como se pensava.