Anteriormente considerada uma única espécie, a análise de espécimes, vivos e mortos, sugere que existem de fato três espécies encontradas em diferentes partes da China.
A colheita para o comércio de alimentos de luxo levou a um colapso nos números em toda a China. O professor Samuel Turvey, da ZSL (Sociedade Zoológica de Londres), disse que o declínio dos números na natureza foi "catastrófico".
Um anfíbio recém-identificado é possivelmente o maior do planeta, de acordo com o DNA de espécimes de museus.
A colheita para o comércio de alimentos de luxo levou a um colapso nos números em toda a China. O professor Samuel Turvey, da ZSL (Sociedade Zoológica de Londres), disse que o declínio dos números na natureza foi "catastrófico".
Um anfíbio recém-identificado é possivelmente o maior do planeta, de acordo com o DNA de espécimes de museus.
Atingindo quase dois metros de comprimento, a salamandra gigante do sul da China está criticamente ameaçada na natureza.
Os cientistas dizem que são necessários novos esforços de conservação para salvar o animal da extinção. A salamandra do sul da China é a maior das três, que os pesquisadores suspeitam ser o maior anfíbio vivo atualmente.
"Esperamos que esse novo entendimento da diversidade de espécies chegue a tempo de apoiar sua conservação bem-sucedida, mas medidas urgentes são necessárias para proteger quaisquer populações viáveis de salamandras gigantes que possam permanecer", afirmou ele.
A co-pesquisadora Melissa Marr, do Museu de História Natural de Londres, disse que medidas devem ser tomadas para preservar a integridade genética de cada espécie distinta.
"Essas descobertas ocorrem em um momento em que são necessárias intervenções urgentes para salvar salamandras gigantes chinesas na natureza", disse ela.
Salamandras gigantes já foram encontradas em uma grande área do centro, leste e sul da China.
A exploração excessiva aumentou nas últimas décadas, para abastecer um mercado doméstico de alimentos de luxo.
Uma indústria agrícola em larga escala se desenvolveu, o que pode ameaçar populações selvagens através da caça furtiva e disseminação de doenças infecciosas.
Os cientistas usaram espécimes de museus para examinar a história genética da salamandra gigante chinesa, uma árvore genealógica tão antiga que o animal é considerado um "fóssil vivo".
A idéia de que a salamandra gigante do sul da China era uma espécie separada foi proposta pela primeira vez na década de 1920 e depois abandonada, com base em um animal incomum que foi mantido no zoológico de Londres.
A equipe usou o mesmo animal, que agora é preservado como espécime no Museu de História Natural, para definir as características das novas espécies.
A salamandra gigante é considerada pelos cientistas como um fóssil-vivo. Nas últimas décadas, foi caçada a exaustão para abastecer um mercado de iguarias de luxo.
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