DESCOBERTO PROCESSO QUÍMICO QUE TRANSFORMA PLÁSTICO EM ÓLEO.

O processo "corta" o polímero plástico, transformando-o em óleo líquido. Sua equipe publicou seu avanço na revista ACS Central Science . É uma técnica catalítica inteligente que utiliza nanopartículas metálicas para separar o polímero - transformando-o quimicamente em um líquido.
Quando Kenneth Poeppelmeier abriu o vaso do reator em seu laboratório e viu líquido, ele disse que era um verdadeiro "momento eureka".

"Todos nós estávamos tão empolgados", disse ele à BBC News. O professor Poeppelmeier e seus colegas da Northwestern University, em Illinois, EUA, desenvolveram uma técnica química que quebra as ligações que fazem o polietileno - o plástico mais comumente usado para fazer a onipresente sacola - tão indestrutível.

"É importante ressaltar que esse líquido tem uso e valor", diz o professor Poeppelmeier, que afirma que sua equipe - incluindo colaboradores do Argonne National Laboratory e do Ames Laboratory - agora está testando o desempenho de um lubrificante.

"É importante entender que esses materiais - toda essa embalagem de plástico - têm um valor. Certamente não devemos jogá-lo no meio ambiente, mas também não devemos jogá-lo fora ou queima-lo".

Embora a abordagem seja promissora, ela está em seus estágios iniciais - não significa que todos estaremos derramando uma forma líquida de sacolas recicladas em nossos carros em breve. Abordagens semelhantes, no entanto, estão atraindo investimentos para resolver um enorme dilema tecnológico e ambiental - como o lixo plástico pode ser transformado em algo útil e mais valioso?

Transformando lixo em tesouro.

Os químicos - a indústria química, em particular - estão correndo para fazer uso da montanha de plástico descartável acumulado em nosso ambiente. Enquanto isso, mais de um milhão de toneladas de plástico novo são criadas em todo o mundo, todos os dias.

As fortes ligações que unem as longas cadeias de muitos polímeros de plástico comumente usados ​​são a razão fundamental de suas propriedades incrivelmente úteis. Eles são a espinha dorsal física da resistência e durabilidade do plástico. Mas isso significa que eles também são a razão de sua agora infame longevidade - é por isso que o plástico leva tanto tempo para se degradar.

Portanto, transformar essa maré de lixo plástico em algo de maior valor - combustíveis ou novos materiais - é um empreendimento comercial promissor. É chamado de reciclagem química - e é distinto da reciclagem puramente mecânica. É nisso que confiamos muito quando jogamos nossas embalagens plásticas na lixeira. Atualmente, os plásticos são classificados em seus diferentes tipos, derretidos e transformados em pellets, que podem ser usados ​​para fazer novos objetos com o mesmo tipo de plástico.

Esse processo também degrada o material, portanto, há um número finito de vezes que uma garrafa de plástico pode ser reciclada dessa maneira.

A reciclagem de produtos químicos cria algo quimicamente diferente - algo novo e útil. "Precisamos de reciclagem química como parte de como lidamos com o lixo no Reino Unido", diz o professor Michael Shaver, da Universidade de Manchester e do Instituto Henry Royce.

Mas, ele explica, ficou para trás na reciclagem mecânica, porque consome muito mais energia.

"Mesmo este estudo mais eficiente (realizado pelos cientistas da Northwestern University) exige um processo a 300 ° C por mais de 30 horas.

"Mas a reciclagem de produtos químicos tem um potencial promissor quando os fluxos de resíduos são misturados - quando temos muitos tipos diferentes de plásticos na lixeira.

"Se conseguirmos converter esses materiais juntos, haverá um valor real no produto, pois evitaremos a necessidade de separar as coisas".

Táticas plásticas industriais

A maioria dos empreendimentos nessa área está na indústria, onde novos empreendimentos e gigantes químicos existentes estão tentando desenvolver técnicas que podem, em escala industrial e lucrativa, decompor plásticos em combustíveis ou matérias-primas - produtos químicos que podem ser devolvidos a uma empresa. planta para produzir plásticos novos.

Existem alguns empreendimentos baseados no Reino Unido, relativamente novos e com marca ecológica, como Recycling Technologies e Plastic Energy, que planeja construir 10 novas plantas na Europa e na Ásia até 2023. Essas empresas usam tecnologia baseada no uso de calor alto na ausência de oxigênio para quebrar uma mistura de plásticos em combustível. Outros empreendimentos estão usando vários métodos de "despolimerização" - quebrando um polímero resistente em seus fragmentos constituintes, para que ele possa ser devolvido à planta para produzir novos produtos plásticos.

Como grande parte do investimento nessa área é proveniente da indústria , muitas novas tecnologias em desenvolvimento ainda não são de conhecimento público.

Na realidade, diz o professor Shaver, a reciclagem de produtos químicos - embora promissora e importante - será apenas uma peça no quebra-cabeça monstruoso de como efetivamente fazemos bom uso de todo esse lixo plástico.

"Muitos plásticos são eficientemente reciclados mecanicamente", diz ele. "Isso precisa ser mantido - mas quando não podemos fazer isso, podemos recorrer a essa nova estratégia para transformar esses títulos fortes em uma matéria-prima útil".