AS ABELHAS VIVEM SUA PRÓPRIA PANDEMIA MORRENDO PELA AÇÃO DE UM ÁCARO ( Varroa destructor).

As abelhas vivem vidas sociais há dezenas de milhões de anos , tornando-as alguns dos veteranos mais antigos na batalha contra o contágio. E com o tempo, a seleção natural lhes deu uma impressionante variedade de estratégias para mitigar a transmissão nas colônias.

Sofisticadas como estão, no entanto, essas estratégias não são suficientes para afastar todas as ameaças. As abelhas estão lutando contra sua própria pandemia global, pela qual estavam totalmente despreparadas.

Um ácaro parasita, apropriadamente chamado Varroa destructor, originalmente infestava apenas colônias de abelhas asiáticas, Apis cerana, mas pulou para infectar as abelhas ocidentais, Apis mellifera, a espécie que domina a polinização comercial moderna em todo o mundo.

O ácaro provavelmente saltou das abelhas asiáticas para as ocidentais em algum momento da década de 1950 , com os primeiros relatórios em 1957 no Japão e depois em 1963 em Hong Kong. Os seres humanos facilitaram a expansão do hospedeiro mantendo A. cerana e A. mellifera artificialmente próximos dos apiários e transportando colônias recém-infestadas dentro e entre países. E o V. destructor tem cumprido seu nome. Hoje, se espalhou para todas as regiões onde as abelhas são mantidas, exceto a Austrália e algumas ilhas remotas , tornando-se rapidamente uma pandemia global e a maior ameaça patológica à saúde das abelhas.

Se não for tratada, uma colônia normalmente morrerá dos ácaros dentro de dois anos . Esses e outros patógenos, além de pesticidas e má nutrição, forçaram os apicultores a lutar para manter suas colônias vivas. Das 2,6 milhões de colônias de abelhas nos EUA, mais da metade delas está infestada de V. destructor .

E isso conta apenas aqueles que são testados e relatados; os números reais provavelmente são muito mais altos. Os apicultores ainda conseguiram aumentar lentamente o número de colônias que mantêm, em média, mas a um custo substancialmente mais alto. E esses aumentos estão sendo superados pelo aumento da demanda de polinização.

As abelhas ocidentais não co-evoluíram com V. destructor , e as abelhas ocidentais carecem dos traços comportamentais que as abelhas asiáticas possuem, como sepultar permanentemente a ninhada infestada por ácaros e, talvez a estratégia mais extrema, “ apoptose social ”, onde a ninhada são tão sensíveis à parasitização que morrem por infestação, sacrificando-se para impedir que o ácaro se reproduza.