PESQUISAS DESVENDAM O "CICLO PLÁSTICO" LEVADO PELOS VENTOS.

  Pesquisadores passaram mais de um ano coletando microplásticos de 11 parques nacionais e áreas selvagens no oeste dos EUA. Eles examinaram separadamente as partículas que se depositavam nos dias de seca e as que caíam junto com a chuva ou a neve. Além de esclarecer como os microplásticos se movem , os resultados, publicados na quinta-feira na Science , revelam a enorme escala do problema: mais de 1.000 toneladas de microplásticos - o peso de 120 a 300 milhões de garrafas plásticas de água - caem terras protegidas na região oeste do país a cada ano. As novas descobertas aumentam a preocupação dos cientistas com os possíveis impactos da poluição por microplásticosno meio ambiente e na saúde humana. "Não devemos respirar esse material", diz Steve Allen, pesquisador de microplásticos da Universidade de Strathclyde, na Escócia, que não participou do novo estudo. Os plásticos no ambiente "carregam todos os tipos de pesticidas, metais pesados ​​e todos os outros produtos químicos que fabricamos ao longo do tempo", acrescenta. "Eles vão carregá-los diretamente para os pulmões."

Desde sua descoberta nos oceanos na década de 1970, microplásticos - que podem ser tão grandes quanto um grão de arroz ou menores que uma partícula de poeira - foram encontrados em quase todos os lugares que os pesquisadores procuraram: nas cidades, na neve do Ártico , em montanhas remotas . Sua presença em áreas distantes da habitação humana apontou para eles serem carregados pelos ventos. Poucos estudos investigaram diretamente essa possibilidade, no entanto.

Janice Brahney, cientista da bacia hidrográfica da Universidade Estadual de Utah e principal autora do novo estudo, começou a investigar como a poeira carrega nutrientes, não plástico. Mas, depois de examinar seu microscópio e ver fibras e contas coloridas entre os pedaços de poeira, ela concentrou seus esforços. Para coletar amostras de microplásticos, a equipe de Brahney usou um par de baldes de 3,5 galões (13,2 litros) com uma tampa acionada por sensor. Quando caía chuva ou neve, a tampa cobria o balde "seco" e permitia que o material entrasse no balde "molhado". Durante o tempo seco, a tampa cobriria o balde úmido e permitiria a entrada de material em sua contraparte seca. 

De volta ao laboratório, os pesquisadores contaram as partículas de plástico à mão sob um microscópio, usando pistas visuais, como cores vivas e texturas não naturais, para distingui-las da poeira e dos materiais orgânicos. A equipe estimou independentemente o número de microplásticos usando um processo chamado espectroscopia no infravermelho por transformada de Fourier, que mediu como as amostras absorviam e emitiam luz infravermelha para diferenciar o plástico de outro material. As partículas e fibras que eles capturaram se originaram como carpetes, tintas, produtos cosméticos, equipamentos de camping e muito mais. Mas a maior contribuição veio de roupas. As roupas derramam microfibras quando são lavadas e secas, bem como durante o uso diário.

Os cientistas encontraram microplásticos em quase todas as amostras que coletaram. No total, 4% das partículas de poeira identificáveis ​​eram de plástico. Brahney e seus colegas "imediatamente perceberam a gravidade do que estávamos vendo", diz ela. "Esse foi um momento de estar completamente surpreso."

Ao analisar os padrões climáticos e o acúmulo de poeira nos parques nacionais e áreas selvagens, a equipe pôde observar os efeitos da poluição nas cidades próximas - e entender melhor o “ciclo plástico” que transporta materiais sintéticos pelo planeta, assim como o “ciclo da poeira Transporta poeira. Os microplásticos que caíam no chão durante tempestades tendiam a ser maiores e chegavam quando os ventos sopravam das áreas povoadas. Essa observação indicou que os plásticos “úmidos” se originaram nas cidades próximas e que os plásticos maiores caem da atmosfera mais perto de onde são emitidos. Por outro lado, os microplásticos que caíram durante condições secas foram menores, mas mais numerosos. Eles também correspondiam a correntes de ar mais altas na atmosfera, sugerindo que esses plásticos haviam percorrido longas distâncias.

A nova pesquisa “expandiu bastante” os estudos anteriores de microplásticos em áreas remotas, diz Allen, incluindo um artigo que ele e sua esposa, Deonie Allen, também da Universidade de Strathclyde, publicaram no ano passado na Nature Geoscience . "Eles fizeram um bom trabalho especialmente trabalhando de onde vieram e o tipo de distâncias que podem percorrer", acrescenta ele. Deonie Allen, que não estava envolvida no projeto de Brahney, diz que a separação de microplásticos secos e úmidos representa um avanço importante na compreensão de como as condições atmosféricas afetam os trajetos de vôo dessas partículas.

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