A empresa de biotecnologia Oxitec lançou seus mosquitos geneticamente modificados em Florida Keys, com o objetivo de eliminar as populações de mosquitos selvagens transmissores de doenças na região. É a primeira vez que mosquitos geneticamente modificados são liberados nos Estados Unidos.
A Oxitec já havia lançado seus mosquitos Aedes aegypti modificados no Brasil, nas Ilhas Cayman, no Panamá e na Malásia, e a empresa relatou que as populações locais de A. aegypti foram reduzidas em pelo menos 90% nesses locais. O A. aegypti pode transmitir doenças como Zika, dengue, chikungunya e febre amarela, e a liberação de mosquitos modificados oferece uma forma de controlar a população sem o uso de agrotóxicos.
Os mosquitos modificados da Oxitec, todos machos, foram projetados para carregar um gene letal; Quando as pragas modificadas se acasalam com mosquitos fêmeas selvagens, o gene letal é passado para seus descendentes. Embora o gene não afete a sobrevivência dos machos, ele impede que a prole feminina desenvolva uma proteína essencial e, portanto, faz com que morram antes de atingir a maturidade.
Apenas mosquitos fêmeas picam pessoas (mosquitos machos bebem exclusivamente néctar), então mosquitos modificados e seus descendentes machos sobreviventes não podem transmitir doenças aos humanos.
Os mosquitos A. aegypti representam cerca de 4% dos mosquitos em Florida Keys, mas são a causa da grande maioria das doenças transmitidas por mosquitos aos humanos na área, informou a Nature. O conselho do Distrito de Controle de Mosquitos de Florida Keys (FKMCD) normalmente orçamenta US $ 1 milhão por ano para controlar a praga, recorrendo a medidas caras, como a pulverização aérea de inseticidas.
Liberar centenas de milhões de mosquitos geneticamente modificados pode ser uma opção mais barata e eficaz, concluiu o conselho, especialmente porque as populações de mosquitos se tornam resistentes aos pesticidas com o tempo.
O FKMCD contatou a Oxitec pela primeira vez em 2010 e, após uma década de avaliações regulatórias e oposição local, tanto o conselho quanto a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) finalmente aprovaram o plano de liberação do mosquito geneticamente modificado nas Chaves , de acordo com a Nature. No final de abril, a empresa colocou caixas de ovos de mosquito em seis locais em Cudjoe Key, Ramrod Key e Vaca Key, de acordo com a Nature. Nas próximas 12 semanas, cerca de 12.000 mosquitos machos recém-eclodidos devem sair das caixas.
Este lançamento servirá como um teste inicial para que a Oxitec possa coletar dados antes de realizar um segundo teste com quase 20 milhões de mosquitos ainda este ano. A empresa irá capturar mosquitos durante o teste.
Preocupada com a possibilidade de vandalismo das caixas de ovos, a Oxitec as colocou em propriedade privada e não divulgou sua localização exata.
Permanecem dúvidas se os mosquitos geneticamente modificados terão efeitos indesejáveis sobre os mosquitos locais, animais ou o ecossistema em geral.
Depois que a Oxitec liberou mosquitos geneticamente modificados em Jacobina, Brasil, genes de insetos apareceram em populações locais de mosquitos, indicando que o gene letal falhou em matar alguns filhotes fêmeas antes que pudessem acasalar. Sua prole híbrida não carregava o gene letal, mas em vez disso carregava genes das populações de mosquitos cubanos e mexicanos que foram usados pela primeira vez para criar os mosquitos geneticamente modificados, de acordo com um estudo de 2019 publicado na revista Scientific Reports . Não está claro se ou como esses novos genes poderiam ter alterado a biologia do mosquito.
A bióloga molecular Natalie Kofler, fundadora da Editing Nature, uma organização que defende o uso responsável da edição de genes, disse que espera que o ensaio da Oxitec seja conduzido “ de uma forma transparente e que possa fazer alguns membros da comunidade se sentirem melhor sobre toda a situação ”, e que os dados fornecem uma visão sobre como as pragas podem afetar as espécies e os ecossistemas locais.
Apenas mosquitos fêmeas picam pessoas (mosquitos machos bebem exclusivamente néctar), então mosquitos modificados e seus descendentes machos sobreviventes não podem transmitir doenças aos humanos.
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