Em resposta ao aumento do turismo espacial, ao objectivo visionário de tornar a humanidade uma espécie multiplanetária, ou à pura curiosidade científica, o fato é que os pesquisadores estão cada vez mais interessados em saber se é possível que humanos tenham filhos no espaço.
Uma série de estudos de reprodução animal foram conduzidos com vários graus de sucesso na órbita baixa da Terra, com um estudo de 2021 realizado a bordo da Estação Espacial Internacional indicando que é possível existir a formação de embriões de mamíferos no espaço. Na próxima década, a empresa holandesa SpaceBorn United espera lançar mais luz sobre a nossa capacidade de produzir bebês fora do planeta com o seu programa da missão Tecnologia de Reprodução Assistida no Espaço (ARTIS).
O programa planeja realizar uma série de experimentos de fertilização in vitro no espaço usando um minilaboratório do tamanho de uma caixa de sapatos equipado com seu próprio sistema de suporte de vida, capacidade de congelamento criogênico e um sistema de gravidade artificial capaz de simular a gravidade da Terra, de Marte e da Lua.
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O minilaboratório seria lançado em órbita dentro de uma cápsula protetora, após a qual uma pequena bomba seria ativada no disco microfluídico, transportando os espermatozoides para uma câmara contendo os óvulos. Os óvulos fertilizados seriam então observados em tempo real com o auxílio da inteligência artificial, até formarem blastocistos – o próximo passo de sua evolução embrionária. Os embriões em estágio inicial seriam então congelados criogenicamente para transporte de volta a uma clínica de fertilização in vitro na Terra para análise de DNA.
As primeiras missões ARTIS serão usadas para testar vários aspectos do sistema usando células reprodutivas de mamíferos retiradas de camundongos, que, após o ponto de concepção, levam cerca de quatro dias para atingir o estágio de blastócitos. A equipe eventualmente espera mudar para células reprodutivas humanas em futuros experimentos de fertilização in vitro, uma vez que o sistema tenha sido testado em múltiplas missões orbitais.
O vôo de teste inicial de 2024 verá uma versão inicial do hardware da SpaceBorn United fazer duas órbitas em torno da Terra antes de retornar à superfície com a ajuda de um escudo térmico inflável, cortesia da empresa alemã Atmos,
O maior desafio é o acesso tardio para introduzir esses embriões frescos no foguete, com os lançamentos muitas vezes sendo cancelados poucos minutos antes de uma possível decolagem devido a problemas técnicos ou condições climáticas adversas, levando a atrasos de dias, ou mesmo semanas em alguns casos.
Se tudo correr conforme o planejado, a próxima missão ARTIS 1 – que está atualmente agendada para o terceiro trimestre de 2025 – verá a SpaceBorn United tentar a fertilização orbital de um óvulo de rato em órbita pela primeira vez. Enquanto isso, o ARTIS 2, que ainda não teve janela de lançamento anunciada, introduzirá a criopreservação de amostras, aproximando o sistema de estar pronto para células humanas.
A pesquisa conduzida pela SpaceBorn United e outros cientistas ajudará a identificar possíveis problemas e começará a responder à questão de saber se é seguro para os humanos se reproduzirem no espaço.
O programa planeja realizar uma série de experimentos de fertilização in vitro no espaço usando congelamento criogênico e um sistema de gravidade artificial capaz de simular a gravidade da Terra, de Marte e da Lua.
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